Definición de Catarata

Se utiliza el nombre de catarata para designar a aquellos accidentes geográficos caracterizados por la abrupta caída o salto de una masa de agua en un determinado territorio. Esta abrupta caída tiene por consecuencia la permanente formación de una especie de abundante lluvia de agua que cae desde una altura más importante hacia otra inferior. Normalmente, las cataratas pueden variar en numerosos elementos tales como la altura de la caída, la intensidad del agua, la cantidad de agua que cae, la sucesión de varias caídas o no, etc. Sin duda alguna, las cataratas son consideradas uno de los fenómenos naturales más bellos y atrapantes de que la naturaleza le ofrece al ser humano.

Las cataratas (también conocidas como cascadas cuando son menos importantes o más débiles) suponen una permanente caída de agua que genera un constante flujo de agua desde una altura superior a otra inferior. Esto se da mediante la presencia de cursos de agua móvil tales como ríos o arroyos que están en constante movimiento y que se regeneran con el aporte de lluvia o del derretimiento de glaciares (en el caso de las cataratas que se hallan cerca de montañas).

Generalmente, la causa de la formación de una catarata tiene que ver con un proceso de erosión extremadamente lento que puede tomar miles de años. Las cataratas más conocidas son el resultado de la erosión provocada por el curso de agua en movimiento que encuentra mayor o menor resistencia en la roca (variando entonces la intensidad de la caída de acuerdo a si su poder erosivo es más profundo o no). Si bien a simple vista pareciera que el agua cae con fuerza sobre el lecho inferior, la verdad es que desde el momento en que comienza a descender el agua pierde parte de su fuerza al encontrarse con la resistencia del aire. Sin embargo, para los humanos, su fuerza sigue siendo muy importante y esto puede generar severos incidentes para quienes se encuentren demasiado cerca de la caída.

Entre las cataratas más importantes, impresionantes y famosas del mundo debemos mencionar las cataratas Ángel (en Venezuela), las Hannoki (Japón), las de Niagara (en Norteamérica, compartidas entre Estados Unidos y Canadá), las del Rhine (en Suiza), las Victoria (compartidas por Zimbabwe y Zambia), las Tequendama (en Colombia) y las del Iguazú (entre Argentina y Brasil).