Definición de Electrólisis

El término electrólisis quiere decir destrucción por el efecto de la electricidad. En otras palabras, es el proceso de descomposición de una sustancia por medio de la potencia eléctrica.

En el agua y en los metales

Si el agua de un recipiente es sometida a una carga eléctrica de corriente continua se provoca la «ruptura» del agua, es decir, el hidrógeno y el oxígeno se separan. Por lo tanto, no se trata de un fenómeno espontáneo sino artificial. Así, el oxígeno que rodea a una barra de hierro hace que esta se oxide y se transforme en óxido de hierro (este fenómeno es semejante a lo que sucede con las barandillas de metal que están expuestas a la lluvia).

Este tipo de experimento tiene una utilidad práctica, ya que gracias al mismo es posible determinar la presencia de minerales en el agua.

La prueba de la electrólisis del agua es muy habitual para medir la calidad del agua potable. Esta prueba no establece las impurezas del agua, sino que sirve para conocer el contenido de minerales esenciales.

El hierro se puede disolver mediante una prueba de electrólisis. Esto es especialmente útil para eliminar el óxido que se acumula en las piezas de hierro. El cobre es un metal que en ocasiones debe ser refinado para que pierda su pureza originaria y para ello es necesario que se realice una aplicación de la corriente eléctrica sobre este metal.

Los metales pesados como el hierro y el cobre pueden acumularse en el agua de los ríos a través de la actividad industrial o minera. Cuando esto ocurre, el agua es potencialmente peligrosa para la salud de los humanos y para la supervivencia de los peces. Para corregir esta situación es necesario emplear métodos electroquímicos.

La electroquímica y las leyes de Faraday

El proceso de la electrólisis es estudiado por una disciplina, la electroquímica. Esta rama de la ciencia se centra en las relaciones cualitativas y cuantitativas que existen entre las reacciones químicas y la electricidad.

En la electrólisis la energía eléctrica genera reacciones químicas. Esto se debe al cumplimiento de las leyes de Faraday.

La primera ley de Faraday afirma que la masa de una sustancia en contacto con electrodos es directamente proporcional a la carga eléctrica.

La segunda ley dice que las masas de distintos elementos liberados por una misma cantidad de electricidad son proporcionales a sus equivalentes químicos.

Ambas leyes fueron descubiertas en el siglo XlX y permitieron la comprensión de un fenómeno, la inducción magnética. Este proceso fue un paso fundamental para la invención de la primera dinamo y el primer generador eléctrico. Como pauta general, la electroquímica es un área del conocimiento especializada en dos reacciones fundamentales: la oxidación y la reducción.

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