Epigenética - Definición, Concepto y Qué es

La palabra epigenética deriva del griego, en donde epi significa por encima, la misma hace referencia a la presencia de factores que pueden afectar a la genética modificando la forma en la que esta se expresa.

Estos factores son principalmente condiciones del entorno, capaces de modificar los procesos y reacciones químicas que ocurren en el organismo y que llevan a que la información contenida en los genes se exprese o no.

Epigenética y desarrollo de las enfermedades

Anteriormente se pensaba que el desarrollo de las enfermedades era producto de la dinámica entre la información genética contenida en las células y las condiciones medioambientales. De esta manera, y a modo de ejemplo, si una persona tiene padres, abuelos o hermanos diabéticos es posible que desarrolle la enfermedad si tiene un estilo de vida sedentario y consume una dieta rica en carbohidratos.

Al analizar mejor la dinámica de las enfermedades se ha visto que el asunto no es tan simple. La expresión de la genética obedece a muchos otros factores además del medio ambiente y los hábitos del individuo, lo que hace que las enfermedades se presenten aunque se tenga un estilo de vida favorable o incluso que no ocurran a pesar de llevar a cabo desarreglos en el estilo de vida.

Las condiciones de vida de un individuo pueden impactar en sus descendientes

Esto ha llevado a proponer que existen factores relacionados con las experiencias de vida de generaciones anteriores que son capaces de activar o frenar la expresión de la información codificada en los genes. Es decir, nuestros descendientes pudieran pagar las consecuencias de los excesos que tenemos o bien aunque tengan una genética desfavorable pudieran heredar factores que le ayuden a retrasar el envejecimiento.

De esta manera, si bien nuestro ADN contiene la información que determinara como será y que enfermedades pudiera padecer una persona desde el mismo momento de su fecundación, existen factores que si bien no alteran en si al este ADN ni cambian su secuencia, si son capaces de afectar la forma en que esta información se expresa.

Incluso se ha corroborado que las experiencias tienen impacto en la información genética, impacto que puede ser heredado por las generaciones futuras.

Mecanismos de regulación epigenética

Los genes pueden requerir de activadores o inhibidores que favorezcan o inhiban su expresión, factores como añadir pequeñas fracciones de moléculas al ADN son capaces de cambiar la forma en la que esta cadena se ordena en el espacio facilitando o limitando el acceso del aparato de transcripción de los genes, lo que finalmente llevará o no a que se sinteticen las proteínas para las cuales dicho gen codifica.

Finalmente este cambio en la conformación del ADN tendrá un gran impacto ya que la trascripción de algunos genes es el mecanismo responsable de que se desarrollen diversos tipos de trastornos como el autismo o incluso algunos tipos de cáncer.

La epigenética es un tema complejo pero apasionante, ya que abre la puerta a la posibilidad de desarrollar el campo de la terapia genética con la cual en un futuro no muy lejano se podrá llevar a cabo acciones como suprimir el desarrollo del cáncer, con cambios que brinden la posibilidad de ser trasmitidos de generación en generación.

Fotos: iStock – BlackJack3D / kentoh