Definición de Gimnospermas
Licenciado en Biología
Las gimnospermas, que incluyen plantas conocidas como las coníferas y las cicas son un grupo de plantas muy antiguo: se originaron a finales de la era Paleozoica. Fueron la flora dominante del Mesozoico, la era de los dinosaurios. Ya para entonces las gimnospermas lucían como las actuales.
La significación de la palabra gimnosperma se interpreta como «semilla desnuda» y hace referencia a una particularidad reproductiva de estas plantas. Las gimnospermas producen semillas, como las angiospermas o plantas con flores, pero a diferencia de ellas, las semillas de las gimnospermas no se encuentran protegidas dentro de un fruto, sino que se desarrollan descubiertas, generalmente sobre conos o escamas.
Una de las particularidades de casi todas las gimnospermas es que son perennifolias, es decir, de hojas perennes. Esto significa que sus hojas se mantienen verdes durante todo el año. Esta característica de mantener sus hojas, al contrario del follaje que se pierde en otoño, (que se denomina caduco), les permite realizar la fotosíntesis todo el año, lo que puede resultar una ventaja en algunos ambientes. Una de las pocas gimnospermas conocidas que es caducifolia es el Ginkgo biloba.
Las hojas de las gimnospermas suelen ser aciculares, o con forma de aguja como las hojas de los pinos, o con formas de escamas como las hojas de los cipreses.
Las gimnospermas tienen una estrategia de reproducción más primitiva que la de las angiospermas ya que no tienen ni flores ni frutos. Los órganos reproductivos se encuentran adosados a escamas (como las escamas de las piñas de los pinos). Debajo de cada escama, hay un pequeño bulto que es el ovario de la planta, donde se encuentran los gametos femeninos. Sus óvulos no se encuentran dentro de un gineceo cerrado como en las flores. Esto hace que cuando el óvulo es fecundado, no se desarrolle ningún tejido de protección o fruto. Los frutos de las angiospermas se forman a partir de las paredes del gineceo.
Otro tipo de cono produce polen. Los conos masculinos que producen polen y los femeninos pueden encontrarse en la misma planta o en plantas diferentes. La polinización es principalmente anemófila y el polen es trasladado de un cono masculino a uno femenino por el viento.
Esta estrategia no es tan eficiente como la polinización por insectos que usan las angiospermas, pero para mitigar eso, las gimnospermas producen grandísimas cantidades de polen, para asegurar que al menos una parte llegue a destino. Luego de que se produce la polinización, las semillas maduran sobre las escamas en los conos femeninos, generalmente en estructuras de madera seca y dura; aunque algunas especies tienen conos o semillas comestibles. Las semillas pueden dispersarse por el viento, por caída de los conos o por animales que consumen y rompen los conos caídos.
Diversidad de gimnospermas
Durante el Mesozoico, las gimnospermas dominaban la flora de los ecosistemas terrestres. Por entonces, se diversificaron mucho más que en la actualidad y surgieron nuevos grupos. Al final de la era de los dinosaurios, hace 66 millones de años, la extinción masiva favoreció la evolución de las angiospermas, que se volvieron el grupo dominante de la flora de la era Cenozoica.
En nuestros días, las gimnospermas están menos diversificadas, pero siguen siendo importantes, especialmente las coníferas, que forman extensos bosques en las zonas subpolares, como la Taiga de Siberia, norte de Europa y norte de Canadá. También, forman bosques en zonas templadas. Las gimnospermas habitan todos los continentes excepto la Antártida.
Coníferas
Es el mayor grupo de gimnospermas vivas en el presente, comprendiendo alrededor de 600 especies de gran importancia ecológica y económica. Dentro de las coníferas podemos encontrar los pinos, abetos, cedros, alerces, las sequoias gigantes de América del Norte y las araucarias del sur de Argentina y Chile.
Las coníferas son muy apreciadas por su madera o como plantas ornamentales. Son árboles de gran porte, y no es raro que superen los 10 metros de altura. Las sequoias norteamericanas (Sequoia sempervirens) pueden alcanzar más de 100 metros, y los alerces de Chile y Argentina (Fitzroya cupressoides) llegan a medir 50 metros de altura.
Los pinos se caracterizan por tener hojas como agujas, en ocasiones muy aromáticas, agrupadas en pares o fascículo. Los conos de los pinos son muy evidentes, y de ahí el nombre de coníferas. Otras coníferas, como los cipreses y los abetos, tienen hojas similares a pequeñas escamas.
Cycadales
Es otro de los grupos más numerosos de gimnospermas. Las cicas lucen como palmeras pequeñas, y frecuentemente sus hojas nacen al ras del suelo. Existen fósiles de cicadales del mesozoico que lucían muy parecidas a las actuales.
La similitud de las cicas con las palmeras es solo superficial, ya que no están emparentadas con ellas. Las palmeras son miembros de las angiospermas, y son, evolutivamente, mucho más modernas que las cicas.
Este pequeño grupo incluye unas 120 especies tropicales y subtropicales. Se cultivan como plantas ornamentales, como algunas especies del género Cycas.
Las cicadales tienen un tronco subterráneo del que emerge un grupo de hojas parecidas a hojas de helechos o de palmeras. Las semillas se disponen en un cono esférico dispuesto en el centro de la roseta de hojas.
Hay algunos grupos más de gimnospermas, pero son pequeños y solo tienen unas cuantas especies, por lo que no son tan conocidos.
Los Ginkgoales solo están representados, en la actualidad, por una sola especie: el Ginkgo biloba, nativo de China.
Además de su valor ecológico como formadoras de bosques, las gimnospermas tienen un valor económico. Por ejemplo, las coníferas aportan la mayor parte de la producción mundial de madera, y son adecuadas para usarlas en construcción, carpintería o como insumo en la fabricación de papel.
Muchas especies también se cultivan como ornamentales gracias a su porte, follaje y resistencia, ya que frecuentemente son plantas resistentes que soportan bien la sequía y el frío.
Trabajo publicado en: Feb., 2024.
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