Definición de Holoceno

David Alercia
Licenciado en Biología

Hace apenas unos miles de años, el nuestro era un mundo sin la sofocante contaminación de las ciudades ni el incesante rumor de los automóviles. Un mundo donde el aire es puro y los cielos son infinitos. Este era el mundo en el que las sociedades humanas daban sus primeros pasos como civilización hasta convertirse en la especie dominante en todos los rincones del planeta. Desde entonces, y hasta nuestros días, las condiciones de la Tierra han cambiado drásticamente, pero aún seguimos en la misma época de tiempo geológico, que se conoce como Holoceno.

El Holoceno en el contexto del tiempo geológico

El tiempo geológico se divide en enormes lapsos, que abarcan millones de años, llamados eras. Las eras están divididas en intervalos más cortos, aunque también de millones de años de duración, conocidos como periodos, y los periodos se subdividen en épocas.

La era actual se conoce como era Cenozoica, y comenzó hace 66 millones de años, luego de la extinción que significó el fin de la era de los reptiles (el mesozoico). Esta extinción masiva se conoce como extinción Cretácido-Paleogeno (Extinción K-Pg) y fue la quinta extinción masiva en la historia de la vida en la Tierra.

La era cenozoica tiene varios periodos, el último de ellos (el más reciente) es el Cuaternario, que comenzó cuando empezó el último evento de enfriamiento global.

Durante el Cuaternario, la última edad de hielo del planeta tuvo inicio y fin. El Cuaternario se divide en dos épocas. La más reciente, el Holoceno, comienza hace 11700 años, con el fin de la última edad de hielo. La época anterior, llamada Pleistoceno, abarca toda la glaciación que duró aproximadamente 2,5 millones de años.

El Cenozoico es la era de los mamíferos, y durante el Pleistoceno una fauna de mamíferos gigantes, conocidos como megafauna, poblaba la Tierra. Hacia fines del Pleistoceno, la megafauna estaba en declive y ya para mediados del Holoceno se habían extinguido gran parte de las especies de mamíferos gigantes.

Para algunos autores, con la extinción de la megafauna comenzó la sexta extinción masiva, que continúa hasta nuestros días.

Quizá el rasgo más impactante del Holoceno ha sido el estrepitoso desarrollo de la humanidad. Durante estos últimos 11700 años, la Tierra ha sido testigo de la evolución de las sociedades humanas, desde bandas de cazadores nómadas, pasando por los primeros asentamientos agrícolas hasta las sociedades modernas en las que vivimos. Todo esto a ocurrido en la segunda mitad del Holoceno.

El clima durante el Holoceno

Con el fin de la última edad de hielo el clima global inició un ciclo de calentamiento, conocido como periodo cálido interglaciar. Anteriormente a la glaciación pleistocénica, hubo otras.

A todas las glaciaciones les siguió un periodo de calentamiento hasta el próximo periodo de enfriamiento. Por eso el nombre de interglaciar, que significa, literalmente, entre glaciaciones. No hay ninguna manera de predecir con certeza la duración del presente ciclo cálido ni si ocurrirá una glaciación o no, pero la historia de la Tierra nos muestra que es probable y existen estudios científicos que hipotetizan con una futura glaciación.

El clima del Holoceno ha sido relativamente estable, en una tendencia al calentamiento, pero pueden reconocerse pulsos, o eventos climáticos, que son cambios bruscos y pasajeros en el clima, como lo fue la Pequeña Edad de Hielo, un evento de enfriamiento que ocurrió aproximadamente entre 1650 y 1850. La pequeña edad de hielo puso fin al periodo cálido anterior, conocido como Óptimo Climático Medieval, un periodo cálido que se inició en el año 900 dC y duró hasta el comienzo de la Pequeña Edad de Hielo.

Estas oscilaciones climáticas históricas muestran que las variaciones climáticas no son ajenas a la dinámica de la Tierra. Esto de ninguna manera significa que el cambio climático ocasionado por las actividades humanas no es una realidad.

En ocasiones se cita está variabilidad climática natural como un argumento negacionista del cambio climático, pero la influencia de la humanidad en el clima ha sido notoria, sobre todo en los últimos 100 años; lo que ha hecho que la velocidad de calentamiento sea muchísimo mayor al calentamiento natural. Para decirlo con otras palabras, la última parte del ciclo cálido interglaciar del Holoceno ha sido acelerado por el calentamiento global inducido por las actividades humanas desde 1900.

El óptimo medieval tardó entre 2 y 3 siglos en llegar a su pico más cálido, entre los años 1000 y 1200. El calentamiento actual ya ha superado el Óptimo Medieval en menos de 1 siglo.

La causa de una futura, y todavía hipotética glaciación sería la alteración de las corrientes oceánicas producida por el calentamiento del océano. Las corrientes tienen un papel fundamental en la distribución de calor en el planeta.

La humanidad en el Holoceno

En esta época se desarrolla toda la historia registrada de la humanidad. Si bien ya había humanos en el Pleistoceno fue durante el Holoceno cuando las sociedades humanas impulsaron los cambios que sentaron las bases de la civilización tal como la conocemos hoy en día.

Uno de estos cambios fue la capacidad de producir y almacenar comida para dejar de depender de la caza y la recolección. Cuando la humanidad fue capaz de almacenar sus alimentos, se vio librada de la dependencia a las eventualidades que limitan el alimento (y el crecimiento) de las poblaciones de todas las demás especies de animales. Ya no importó si durante el invierno la caza era mala, porque había animales en los corrales y granos y hortalizas en los campos cultivados.

El desarrollo de la agricultura y la ganadería permitió a los grupos humanos abandonar la vida nómada y establecerse en asentamientos sedentarios o permanentes. Esto ocurrió a principios del Holoceno, durante un proceso conocido como Revolución Neolítica. La agricultura apareció en diversas áreas más o menos al mismo tiempo, y hace unos 3500 años, otro de los avances de la humanidad fue la invención de la escritura.

Toda la historia humana anterior a la escritura forma parte de la prehistoria, y la historia comienza, con razón, cuando las sociedades fueron capaces de dejar un registro más o menos permanente de los aconteceres cotidianos.

Las primeras civilizaciones que podríamos llamar “modernas”, con sistemas de gobierno y ciudades similares a las actuales comienzan a aparecer aproximadamente hace unos 2500 años.

En poco más de 10 mil años, la humanidad tuvo un crecimiento vertiginoso y sorprendente; lo que ha producido modificaciones ya innegables e imborrables en todos los aspectos de la Tierra, por lo que, desde 1950 se habla de un cambio global del sistema Tierra, que no solamente afecta al clima (la atmósfera) sino que también tienen manifestaciones en la geósfera, en la hidrósfera y en la biósfera.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Julio 2024; sobre el original de enero, 2018.

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