Definición de Invertebrados
Licenciado en Biología
Los invertebrados son animales que no tienen esqueleto interno de hueso y cartílago. Muchos tienen una estructura interna de soporte, formada por escamas o astillas de materiales similares al hueso, pero no es comparable al esqueleto de los vertebrados. Son el grupo más diverso y numeroso de animales.
El reino Animalia, que abarca a todos los animales, es un gran grupo de organismos pluricelulares, eucariotas y heterótrofos. La mayoría de los animales tiene la capacidad de moverse por sus propios medios y todo el grupo es muy diverso: existen animales muy pequeños, como ciertos insectos y otros enormes, como las ballenas, los elefantes o los calamares gigantes. Tradicionalmente, el reino animalia se divide en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen un esqueleto interno formado por huesos y cartílagos e incluyen a los mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces y los invertebrados, que son el grupo más numeroso.
Aunque los invertebrados no tienen un esqueleto interno, tienen una variedad de estructuras de soporte que les permiten moverse y mantener su forma. Algunos tienen esqueletos externos, o exosqueletos como los artrópodos —cangrejos, insectos, arañas— y los moluscos —caracoles, mejillones y ostras, cuyo exoesqueleto se conoce como concha— mientras que otros tienen esqueletos internos, endoesqueletos como la red de espículas de las esponjas y los osículos dérmicos de los equinodermos —estrellas y erizos de mar— que tienen una red de escamas óseas debajo de la piel, que se articulan y forman una armadura. Otros, como las lombrices de tierra, las medusas y las anémonas de mar tienen cavidades llenas de agua dentro de su cuerpo, y es la presión hidrostática la que hace las veces de esqueleto.
Diversidad de invertebrados
Gran parte de los animales conocidos son invertebrados. Por esto, solo mencionaremos los grupos más conocidos:
Artrópodos: tienen un exoesqueleto duro que cubre su cuerpo, tienen varios pares de patas y pueden vivir en la tierra, en el mar o en agua dulce. Los artrópodos tienen varios subgrupos: los crustáceos —cangrejos, camarones y langostas de mar. La mayoría de los crustáceos son especies marinas, aunque los hay de tierra —como las cochinillas de la humedad o bichos bolita— y de agua dulce.
Arácnidos: incluyen a las arañas, los escorpiones o alacranes y otros menos conocidos. Los arácnidos son terrestres y tienen cuatro pares de patas. Algunas especies de arácnidos son venenosas y su picadura es peligrosa para las personas.
Insectos: son, por lejos, el grupo más numeroso dentro de los artrópodos e incluso el grupo más diverso y con mayor cantidad de especies de animales en la Tierra. Son terrestres, aunque hay especies adaptadas a vivir toda su vida o parte de ella en el agua dulce. No hay insectos marinos. Los insectos tienen tres pares de patas y casi todos tienen alas. Algunos grupos de insectos muy conocidos son las mariposas, los escarabajos, las cucarachas, las chinches.
Moluscos: incluye nimales como los caracoles, las almejas, pulpos y calamares y las ostras. Los moluscos tienen un exoesqueleto de una pieza como en los caracoles o de dos piezas como en las almejas y ostras. El animal vive dentro de este exosqueleto o puede retraerse dentro de el —algo que hacen los caracoles cuando se los molesta—. Algunos moluscos no tienen exoesqueleto como los pulpos y los calamares. La mayoría de las especies viven en el mar. Solo algunos caracoles y almejas son terrestres y de agua dulce.
Anélidos: incluyen animales como las lombrices de tierra, las sanguijuelas y gusanos menos conocidos que son marinos, como los gusanos de fuego — conocidos como poliquetos—. Los anélidos tienen esqueleto hidrostático y el cuerpo segmentado, como dividido en partes (esto es evidente cuando vemos una lombriz de tierra).
Equinodermos: incluyen las estrellas, los erizos y los pepinos de mar. Los equinodermos son exclusivamente marinos. Tienen un endoesqueleto de osículos bajo la piel —por eso su nombre, que significa piel espinosa— y tienen, además, un esqueleto hidrostático único en los animales, llamado sistema acuífero; que es una red de tubos conectados que llevan agua a presión a diferentes partes del cuerpo del animal, permitiéndole moverse.
Cnidarios: incluye animales como las medusas, los corales y las anémonas. Son animales marinos que nadan libremente, como las medusas o aguas vivas o construyen exoesqueletos llamados corales. En realidad, el coral es la estructura que crean los corales para vivir. Los corales son como medusas en miniatura y sobre el mismo esqueleto de coral viven millones de corales. Cuando los corales mueren, el esqueleto comienza a blanquearse, lo que se denomina blanqueamiento del coral.
Estos son solo algunos ejemplos de los grupos más conocidos de invertebrados. Todos estos grupos son de vida libre, es decir, no son parásitos y consiguen su alimento cazando o comiendo plantas o algas. Entre los cazadores se encuentran los arácnidos, los equinodermos, los pulpos y calamares y algunos anélidos. Otros son herbívoros como los caracoles (aunque existen caracoles marinos que son carnívoros y cazan peces).
Hemos dejado de lado grupos que son importantes porque incluyen muchas especies que son parásitas de las personas o de los animales de granja, como las tenias —conocidas como lombrices intestinales o lombrices solitarias— que pueden alcanzar varios metros y son gusanos chatos, que se fijan al intestino y comienzan a crecer, provocando una enfermedad conocida como teniasis. Otro grupo de invertebrados que contiene muchas especies parásitas en el de los nemátodos, que también pueden causar enfermedades parasitarias graves como la triquinosis y la ascariasis.
Los invertebrados desempeñan funciones muy importantes en los ecosistemas, como la polinización (función que desempeñan principalmente los insectos). Los polinizadores transfieren polen de una flor a otra y permiten la producción de semillas y frutas. En otras palabras, la reproducción de las plantas depende de los polinizadores.
Algunos invertebrados, como las mariquitas, ciertas avispas y los parásitos, pueden controlar las poblaciones de plagas de plantas o animales que de otra manera podrían causar daño a los ecosistemas o a la economía.
Muchos invertebrados son una fuente importante de alimento para otros animales en el ecosistema, como las aves, los reptiles, los anfibios y los peces. También son importantes fuentes de alimento para la población humana, como lo son los crustáceos y los insectos.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de septiembre, 2011.
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