Definición de Maíz

El maíz es uno de los cereales más abundantes y populares en el mundo, y asimismo de los más consumidos. De color amarillo pero también disponible en diferentes tonos de rojos, marrones y naranjas, el maíz es actualmente la base de muchas gastronomías, especialmente las de América Latina de donde la planta es originaria, aunque también se la cultiva en Europa.

El maíz o Zea mays de acuerdo a su nombre científico es una planta gramínea, lo cual significa que tiene un tallo cilíndrico y hojas largas y gruesas, su altura oscila entre el metro y los tres de alto. El maíz también puede ser conocido como popularmente como choclo (que sería específicamente el fruto de la planta) u olote dependiendo de la región de América Latina.

Origen americano

El maíz ha sido por siglos el alimento básico de la dieta latinoamericana. Con la llegada de los europeos a América en el siglo XV, la planta fue llevada al Viejo Continente donde prendió enseguida como un alimento accesible para todas las clases sociales y también muy nutritivo. Si bien es difícil poder precisar en qué zona de América puede haber surgido por primera vez, se considera que tanto los aztecas como los incas lo conocían y utilizaban hace mucho tiempo. El maíz es actualmente el cereal de mayor producción en el mundo, habiendo sobrepasado a otros cereales básicos y cultivados en todo el mundo como el trigo y el arroz. Uno de los mayores productores actuales de esta planta es Estados Unidos, seguido por China, Brasil, México, Francia y Argentina.

Sin lugar a dudas una de los descubrimientos de las civilizaciones anteriores al descubrimiento de América ha sido el maíz y a ellas se lo debemos.

Hay miles de variedades de esta planta, algunas fácilmente identificables por su coloración. Normalmente, la planta de maíz es bastante alta, llegando a alcanzar dos metros y medios de altura. El fruto, o choclo, se encuentra protegido y recubierto por gruesas hojas verdes que forman en conjunto la chala. El modo en que se desarrollan las mantiene siempre unidas al tallo, por lo que para descubrir el choclo hay que arrancar una por una, cortándolas en la base. Las heladas y otros factores climáticos pueden fácilmente destruir una plantación de maíz, planta originaria de climas cálidos y casi tropicales.

Uso en gastronomía y principales aportes nutricionales del choclo

Como señalamos líneas arriba, el choclo, ostenta un uso extendidísimo en la gastronomía formando parte de diversas preparaciones culinarias como los guisos, cremas, tamales, ensaladas y postres, entre otros, pero también es muy común que la gente lo coma directamente luego de hervirlo. Su sabor dulzón, cuando el choclo está realmente a punto y bueno, resulta ser su sello más característico y asimismo el secreto de su éxito.

Con respecto a sus aportes nutricionales que indudablemente merecen un párrafo aparte porque son muchísimos debemos decir que es uno de los cereales más completos en este sentido. Posee y nos aporta su consumo, principalmente, vitaminas A, B y E, también muchos minerales (cobre, hierro, magnesio, cinc, fósforo), conviniendo todos ellos en el favorecimiento de nuestro metabolismo y salud, especialmente en el buen desarrollo del sistema nervioso central.

La vitamina A ayuda en el buen funcionamiento de la vista y la juventud de la piel

También se le reconoce ser una fuente importantísima de antioxidantes, previniendo la producción de radicales libres, principales productores de las enfermedades cancerígenas. Muchos compuestos del maíz fueron usados oportunamente para combatir tumores. Si se cocina se aumentan estas propiedades, por caso es un dato a tener en cuenta a la hora de consumirlo.

Otros aportes fundamentales que tiene su composición son las proteínas y la fibra con lo cual protege y favorece el buen funcionamiento de nuestro aparato digestivo y reduce los niveles de colesterol y glucosa en nuestro organismo.

Así como ayuda a prevenir y a combatir el cáncer de diversas índoles, también es muy bueno para reducir los niveles de hipertensión arterial y para reducir los efectos de la diabetes.

También en el embarazo es recomendado porque ayuda en el crecimiento conforme del feto.