Definición de Biotecnología

Viviana Villamil Ramírez
Lic. en Biología y Química. M.Sc. en Procesos Biotecnológicos

La biotecnología es una disciplina que utiliza organismos vivos, o los productos de estos, para el beneficio humano y lo que se encuentra a su alrededor. Una de las características más importantes, es que integra diferentes áreas del conocimiento con el fin de desarrollar un producto o resolver un problema.

Antes de hablar sobre la biotecnología, voy a realizar algunas preguntas: ¿Te has vacunado alguna vez contra la gripe? ¿Has tenido alguna infección que haya sido tratada con antibióticos? ¿Has comido queso alguna vez? ¿Has consumido una copa de vino? Si tu respuesta es sí, al menos para una de las preguntas, tuviste más contacto con la biotecnología de lo que te imaginas.

Reseña histórica y ejemplos de aplicación de la biotecnología

Aunque la biotecnología se ha clasificado como una ciencia relativamente nueva, su aplicación tiene miles de años, puesto que el hombre se ha beneficiado de los organismos en diferentes aspectos, como es el caso de la fermentación, un proceso desarrollado para la elaboración de pan, queso, yogur y bebidas alcohólicas. Otro acontecimiento histórico donde se puede ver la aplicación de la biotecnología es la crianza selectiva, en donde los organismos con determinadas características se cruzan a propósito para obtener descendencia y, a raíz de esto, obtener beneficios para el hombre. Un ejemplo común es la producción de maíz más grande, cruzando dos plantas con rasgos semejantes relacionados con el tamaño del grano. En las granjas, ocurre lo mismo con los animales, con el fin de obtener crías de mayor tamaño o con mayor producción de leche, siendo el caso de las vacas.

Otra reconocida aplicación de la biotecnología es el uso de antibióticos, los cuales son sustancias producidas por microorganismos para evitar el crecimiento bacteriano. Todo inició como un error en el laboratorio de Alexander Fleming, ya que un moho contaminó una de sus muestras bacterianas y gracias a esto, el científico reconoció un halo de inhibición alrededor de dicho hongo, descubriendo que este moho tenía la propiedad de impedir el crecimiento bacteriano. En la dedicada de 1940 la penicilina se convirtió en un antibiótico comercial.

En 1982 una empresa californiana de biotecnología recibió la aprobación para la producción de insulina recombinante, siendo el primer producto biotecnológico de esta índole para ser usada en el tratamiento de la diabetes.

En la década de 1960, comenzaron los avances en la genética y la biología molecular, lo que llevo esta ciencia a increíbles aplicaciones; como la clonación de genes, la manipulación del ADN y la tecnología del ADN recombinante. La tecnología del ADN recombinante ha sido la puerta a un inmenso mundo de posibilidades, ya que se utiliza para producir proteínas de uso médico como la hormona del crecimiento humano, factores coagulantes, insulina, entre otras. Dicha tecnología se basa en una seria de técnicas que asilan un gen de un organismo, con el fin de insertarlo en otro organismo diferente.

En el año de 1990, inicia el proyecto del genoma humano, el cual tenía como objetivo identificar todos los genes contenidos en las células humanas y a partir de allí, poder identificar enfermedades genéticas del hombre y un sinfín de características presentes en nuestros cromosomas.

Tipos de biotecnología

Biotecnología microbiana

Los microbios, también llamados microorganismos, son seres unicelulares como las bacterias, las algas, los hongos y levaduras. Es importante mencionar que en este grupo también entran los virus. Las bacterias llevan millones de años habitando la tierra y que en compañía de los otros microorganismos forman aproximadamente el 50 por ciento de la materia viva del planeta tierra.

Por las características de los microorganismos, la biotecnología los ha utilizado para una serie de procesos, tales como; la producción de enzimas microbianas, las cuales han tenido lugar en la industria de los alimentos hasta en la biología molecular. Las técnicas de clonación, que se han implementado en la producción de proteínas, usadas en el área de medicina. Fermentaciones, que es uno de los procesos más antiguos y que hasta la actualidad se sigue implementando en la producción de pan, yogur, vino, cerveza, queso, entre otras.

El uso de bacterias ha permitido avances significativos para el hombre, como es el caso de la producción de insulina recombinante en bacterias. Este proceso consiste en la clonación de los genes productores de la insulina en humanos para ser expresados en bacterias y, de esta manera, ser recolectada para uso en pacientes con diabetes de tipo I o diabetes mellitus dependiente de insulina.

Biotecnología vegetal

La agricultura, necesitaba del apoyo de la ciencia para abastecer todas las necesidades alimenticias del hombre y a raíz de esto, llega la biotecnología a realizar distintos procesos en esta área. Uno de ellos es la transgénesis vegetal, la cual consiste en la transferencia de genes a las plantas, con esto, se ha logrado que muchas especies de plantas sean resistentes a diferentes pesticidas y que muchos otros alimentos como la alfalfa y el arroz estén enriquecidos con distintos nutrientes.

La clonación de plantas, suele ser un aspecto importante ya que la célula vegetal, a diferencia de la célula animal puede dar lugar a una nueva planta a partir de una sola célula, lo que las convierte en un blanco para la investigación genética, porque los resultados de la modificación genética pueden ser observados rápidamente. Situación diferente en las células animales.

Alimentos como el maíz, brotes de soja, trigo, tomates, fresas, papaya y plátanos son algunos de los cultivos que han recibido modificaciones genéticas, con el fin de obtener productos con mejores características.

Biotecnología animal

Los animales han servido como modelos de investigación durante décadas, especialmente por la similitud genética que se puede encontrar con los humanos. Un ejemplo de ellos fue el desarrollo de la vacuna contra la polio, la cual fue desarrollada en animales y gracias a ella, millones de niños y adultos no sufren de los fuertes síntomas de esta enfermedad. Otro ejemplo, es la cirugía de las cataratas, la cual fue experimentada y perfeccionada en animales, para después ser implementada en humanos y conservar la visión de cientos de nosotros.

Como se mencionó anteriormente, lo más importante para seleccionar a un animal en la biotecnología, es la similitud que este posea con los humanos y generalmente se escogen dos o más especies para evaluar los posibles diferentes resultados de la investigación. Los más utilizados; son ratones y ratas de razas puras y el pez cebra. Aunque para evaluar aspectos del sistema cardiovascular, los perros son una adecuada alternativa. De esta manera, medicamentos desarrollados pueden ser probados en diferentes especies y con base en la necesidad médica y la similitud genética del organismo con el humano, se llevará acabo la elección.

Por: Viviana Villamil Ramírez. Licenciada en Biología y Química de la Universidad de Caldas. Maestra en Ciencias en Procesos Biotecnológicos de la Universidad de Guadalajara.

Art. actualizado: Oct. 2022; sobre el original de octubre, 2013.

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