Definición de Mamífero
Licenciado en Biología
Los mamíferos son una clase de animales vertebrados, y en ese marco, el más profundamente estudiado, razón por la cual resultan ser los más conocidos. Esto se debe a que es el grupo donde está incluida nuestra propia especie, Homo sapiens.
Las personas compartimos muchas similitudes con el resto de los mamíferos, y el estudio de su diversidad y fisiología es útil para generar conocimiento científico sobre la especie humana. Esta similitud se ha utilizado por décadas para hacer estudios médicos en animales, sobre todo en ratas, cerdos y monos, que son las especies cuya fisiología se asemeja más a la nuestra. Actualmente, la utilización de animales en la industria farmacéutica está disminuyendo y se intenta reducirla a lo mínimo indispensable, siguiendo las sugerencias de la bioética. Su diversidad es enorme y abarca desde los diminutos murciélagos hasta las gigantescas ballenas azules.
Características de los mamíferos
La característica fundamental de los mamíferos, por los que se identifican del resto de los vertebrados es que las hembras tienen glándulas mamarias y producen leche para alimentar a sus crías.
La leche es un alimento completo y contiene todos los nutrientes necesarios para que la cría crezca sana y fuerte hasta que comience a alimentarse por sus propios medios; asimismo, tiene anticuerpos, que fortalecen el sistema inmunológico de las crías para evitar que enfermen.
La leche de cada especie de mamífero es distinta, y contiene los nutrientes justos que necesitan las crías de esa especie. Si bien el consumo de leche de vaca está muy extendido, es conocido el hecho de que la leche de vaca no es adecuada para alimentar a los bebes humanos, y es necesario utilizar formulaciones comerciales que tienen un perfil nutricional similar al de la leche materna.
El nombre mamífero deriva de esta capacidad de las hembras de amamantar a sus hijos.
Los mamíferos tienen un oído medio muy bien desarrollado, con tres diminutos huesos (martillo, yunque y estribo), que hacen que tengan muy buena audición. Nosotros no estamos entre los mamíferos con mejor audición, en nuestro caso, el sentido más agudo es la vista, pero existen mamíferos que utilizan el eco para orientarse, como si tuvieran un radar. Este sentido se llama ecolocación, y lo utilizan los delfines y los murciélagos.
El pelo cubre total o parcialmente el cuerpo de todos los mamíferos y que sirve de abrigo y protección: evita la pérdida de temperatura, protege la piel y facilita el camuflaje o la comunicación. La mayoría de los mamíferos terrestres están totalmente cubiertos de pelos, otras especies como los delfines, ballenas, elefantes, hipopótamos y nosotros mismos solo tenemos pelo en algunas partes del cuerpo.
Al igual que las aves, son endotermos, es decir, su cuerpo produce calor y tienen la capacidad de mantener una temperatura corporal constante independientemente del ambiente.
Poseen respiración pulmonar, y tienen un par de pulmones en la cavidad torácica. Los mamíferos acuáticos, como los delfines y las ballenas, deben salir a la superficie para respirar, si no lo logran (por ejemplo, si quedasen atrapados en una red) se ahogan.
Son el grupo de animales con mayor desarrollo del sistema nervioso.
Los mamíferos tienen conductas complejas y sofisticadas y son capaces de aprender. Dentro de los mamíferos, el mayor desarrollo de las capacidades cognitivas se da en los primates, el grupo al que pertenecemos nosotros.
Casi todos los mamíferos, a diferencia del resto de los vertebrados que ponen huevos, son vivíparos placentarios, es decir, el desarrollo del embrión se produce dentro del útero de la madre, donde recibe nutrientes y oxígeno a través de la placenta. La cría nace viva y en un avanzado estado de desarrollo. Es común ver que las crías comienzan a caminar al poco tiempo de nacer. Otras especies requieren mayores cuidados de sus padres hasta que pueden valerse por si mismas (como en nuestra especie).
Existen muy pocas excepciones, como los monotremas, de los cuales existen solo dos especies (ornitorrinco y equidna), que ponen huevos; y los marsupiales (canguro, koala) que no tienen placenta, sus crías nacen muy poco desarrolladas y continúan su crecimiento en una bolsa externa llamada marsupio.
Clasificación de los mamíferos y ejemplos de la diversidad
Los mamíferos se clasifican en 3 grupos según su forma de reproducción.
Monotremas: son los mamíferos que ponen huevos, evolutivamente son los más primitivos y retienen algunas características de sus antepasados reptiles: los huevos son un ejemplo de ello. Viven exclusivamente en Australia y Nueva Guinea. Solo existen 5 especies, de las que 2 son muy conocidas: el ornitorrinco y equidna. En el pasado, este grupo de mamíferos fue mucho más diverso.
Marsupiales: son los mamíferos cuyas crías nacen muy poco desarrolladas y completan su desarrollo en el marsupio de la madre. La mayoría viven en Australia y América. Algunos ejemplos de marsupiales australianos son el canguro, el koala y diablo de Tasmania. Los marsupiales americanos se conocen como zarigüeyas o comadrejas.
Los mamíferos placentarios se desarrollan dentro de un órgano especializado llamado placenta, que les proporciona nutrientes y oxígeno durante la gestación. Son el grupo más diverso y numeroso de mamíferos actuales, con más de 5000 especies distribuidas por todo el mundo. Algunos de los grupos más conocidos de placentarios son:
Primates: incluyen a los monos, lémures, chimpancés, gorilas y humanos. Se caracterizan por tener un cerebro grande y complejo, visión binocular (sus dos ojos están localizados al frente de la cara, y no a los lados). Esta característica les permite ver la imagen con los dos ojos y tener una visión tridimensional, lo que les permite calcular mejor la distancia a lo que están viendo.
Los carnívoros se alimentan principalmente de carne, aunque algunos pueden ser omnívoros o incluso herbívoros. Tienen dientes afilados y adaptados para cortar y desgarrar, garras retráctiles y un sentido del olfato muy desarrollado. Los carnívoros incluyen a los felinos, como los leones, los tigres y los gatos domésticos; los canidos, como chacales, lobos y perros; los osos, los hurones, las focas, morsas y lobos marinos.
Los roedores tienen dos pares de dientes incisivos que crecen continuamente que usan para roer diversos materiales. Se caracterizan por ser pequeños, tener una cola larga y ser muy prolíficos. En este grupo están los ratones, las ratas, los castores y el capibara o carpincho.
Los cetáceos son acuáticos, tienen un cuerpo similar al de los peces, adaptado para nadar. Poseen una gruesa capa de grasa bajo la piel que los protege del frío, un orificio respiratorio en la parte superior de la cabeza y una cola aplanada con dos aletas. Incluyen a las ballenas y delfines.
Los artiodáctilos se caracterizan por ser herbívoros, muchos de ellos son animales de granja, y su carne se ha aprovechado como alimento desde la prehistoria. Algunos ejemplos de artiodáctilos son las vacas, los cerdos, las ovejas, la cabra y los ciervos, los camellos y las jirafas.
Los proboscídeos incluyen a los elefantes, con dos especies vivientes y muchas extintas, entre ellas a los mamuts.
Los quirópteros son mamíferos adaptados al vuelo, incluyen todos los murciélagos. Tienen membranas de piel entre los dedos, que son muy largos. Estas membranas de piel forman las alas. Junto a las aves, los quirópteros son los únicos vertebrados actuales que vuelan.
Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de diciembre, 2009.
Escriba un comentario
Contribuya con su comentario para sumar valor, corregir o debatir el tema.Privacidad: a) sus datos no se compartirán con nadie; b) su email no será publicado; c) para evitar malos usos, todos los mensajes son moderados.