Definición de Mapa Mundi

El término que analizamos presenta una doble grafía, mapa mundi o mapamundi, y es la imagen o representación geográfica del planeta Tierra. Un mapa del mundo proporciona una información global de gran utilidad. Por una parte, aporta una imagen en conjunto sobre los continentes y naciones. En segundo lugar, esta representación cartográfica facilita información de gran utilidad para comprender el planeta en su totalidad: su división en dos hemisferios, su radio y diámetro, la superficie terrestre y acuática, los husos horarios, etc.

Breve historia del mapa mundi

En el mundo antiguo los mapas se elaboraban a partir de las observaciones de los navegantes y en la actualidad los satélites permiten disponer de una imagen precisa sobre la Tierra. Esta evolución ha sido lenta y compleja. El primer mapa mundi lo realizaron los babilonios hace 2500 años sobre unas tablillas de arcilla. En el siglo ll a. C la cultura china también elaboraba mapas.

En uno y otro caso, se trataba de representaciones para facilitar la navegación y presentaban una imagen limitada de la totalidad de la Tierra. Los griegos y, más concretamente, el geógrafo Eratóstenes, ya aportaron una imagen más elaborada del mundo conocido en aquella época.

El interés por la ciencia y por la geografía declinó significativamente durante la Edad Media, una época en la que los grandes pensadores se ocuparon preferentemente de asuntos espirituales. Sin embargo, los cartógrafos árabes y mallorquines del siglo Xll y Xlll realizaron algunos avances en la cartografía. Con el descubrimiento del continente americano y el conocimiento de nuevas rutas comerciales se hizo necesario avanzar en la elaboración de mapas. En este contexto, en el siglo XVl se realizaron una serie de documentos cartográficos globales, los primeros mapa mundi. A finales del siglo XVl se imprimió el primer atlas moderno, el célebre Orbis Terrarum del cartógrafo Abraham Ortelius.

El mapa mundi Mercator

En la evolución del mapa mundi como representación geográfica hay un aspecto técnico de gran importancia histórica: la elaboración del mapa de Gerardus Mercator. En los últimos años del siglo XVl el cartógrafo flamenco Mercator ideó el mapa mundi que conocemos en la actualidad (se mantiene su idea fundamental pero como es lógico se ha ido perfeccionando a lo largo del tiempo).

La principal característica del mapa Mercator es la fidelidad de las formas de los continentes pero una desproporción entre sus tamaños. En otras palabras, las dimensiones que presenta el mapa mundi y la realidad geográfica del planeta son bastante desiguales. Esta distorsión ha permanecido hasta nuestros días y hay una cierta controversia en este sentido.

Para evidenciar la polémica vale la pena recordar algunas de las imprecisiones más relevantes: la imagen de África tiene un menor tamaño del que le corresponde, la isla de Madagascar parece tan grande como el Reino Unido cuando en realidad tiene el doble de superficie y tanto Europa como Norteamérica deberían aparecer más al norte.

Los ejemplos más arriba indicados ponen de manifiesto una realidad: nuestra imagen del mundo y su realidad no coinciden. Por este motivo hay una serie de cartógrafos y especialistas en geografía que defienden una reforma del mapa mundi tradicional.

Mapa completo del mundo

Fotos: iStock – PeopleImages / pop_jop (mapa)