Significado de meridiano de Greenwich Definición, función e importancia

Definición formal

El meridiano de Greenwich es una línea vertical determinada por la longitud 0, extendido de norte a sur, que funciona de referencia de ubicación y discriminación de la geografía del planeta (marca los hemisferios este y oeste) así como orienta el huso horario (resta una hora a cada 15 grados de longitud oeste, y suma una hora calculando a cada 15 grados de longitud al este).

Se lo oficializó en octubre de 1884 en el marco de la International Meridian Conference realizada en Whashington, con la aprobación de 25 países; su nombre hace referencia al Observatório Real de Greenwich en suelo londinense, que remonta su inauguración a junio de 1675 en tiempos del Rey Carlos II.

Etimológicamente, meridiano procede del latín en meridianus, en referencia al mediodía como también marcando el sur, asociado a meridies, sobre la misma significación, compuesto por medius, que refiere a medio, con raíz en el indoeuropeo *medhyo-, por medio o mitad, y dies, que se interpreta como día, sobre el indoeuropeo *dyeu-, por iluminar o brillar. Por su parte, Greenwich hace alusión a pueblo o asentamiento verde, originalmente se lo conocía con el nombre de Gronewic (según documentos que datan de 918) y más tarde se lo registra como Grenewic (964).

Relación y función de los meridianos y paralelos

Para facilitar la ubicación en la superficie del planeta hemos creado dos elementos de localización: los meridianos y los paralelos. En ambos casos se trata de líneas imaginarias que abarcan toda la superficie de la Tierra.

Las líneas que tienen una dirección este-oeste se llaman paralelos y las líneas que tienen una dirección norte-sur se conocen como meridianos. Los paralelos son circunferencias de distintos diámetros (el diámetro máximo se localiza en la línea del ecuador y el diámetro mínimo se localiza en los dos polos del planeta).

Por otra parte, los valores que toman los paralelos van de 0 a 90 grados (en el hemisferio norte los valores se expresan en positivo y en el hemisferio sur se expresan en negativo). El Trópico de Cáncer en el hemisferio norte y el Trópico de Capricornio en el hemisferio sur indican el comienzo de los solsticios.

Los meridianos son circunferencias que tienen todos el mismo diámetro y, por otro lado, todas sus líneas convergen en los polos. A cada meridiano le corresponde su contrameridiano cuando se produce un cambio de hemisferio.

El meridiano de Greenwich es una referencia mundial de y se encuentra ubicado en un barrio al sur de Londres con el mismo nombre. Toma su valor en grados y divide a la Tierra en dos mitades: el hemisferio oriental al este y el hemisferio occidental al oeste.

Datos que reflejan la importancia del meridiano de Greenwich

– Los 24 husos horarios que existen en el planeta toman como referencia el meridiano de Greenwich. Así, en dirección este-oeste se resta una hora y a la inversa se añade una hora. Esta división unifica el horario de una misma región y sirve para facilitar el intercambio comercial.

– En 1840 se estableció el primer huso horario universal y fue conocido como «el tiempo medio de Greenwich» o GMT. Con el paso del tiempo se mejoró este sistema y se introdujo el «Tiempo Universal Coordinado» o UTC. Antes de 1840 no había un criterio único sobre los horarios y esta situación provocaba desajustes en la coordinación de las actividades económicas y en el transporte.

– El meridiano 0 está representado con una línea en el barrio de Greenwich. Esta demarcación se estableció en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington con el fin de unificar definitivamente los husos horarios en el planeta.

– Esta línea imaginaria tiene un largo recorrido de norte a sur. Así, comienza en el Polo norte, luego desciende por Groenlandia, Noruega, Inglaterra, Canal de la Mancha, el este de España, Argelia, Mali, Togo, Ghana y Burkina Faso.

– El barrio de Greenwich, en Londrés, es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1997.

Referencia geográfica símbolo de globalización

La incorporación de los husos horarios en el plano internacional tuvo lugar durante la etapa de desarrollo de la Revolución industrial. Este periodo histórico es considerado el germen del fenómeno de la globalización.

El acuerdo para establecer el meridiano de Greenwich tuvo consecuencias de todo tipo. Al introducirse una medición universal para determinar las longitudes en el planeta se dio un paso importante para facilitar la navegación intercontinental y para ordenar los horarios en el transporte marítimo y terrestre.

La utilidad del meridiano 0 ha sido y es determinante en la navegación aérea, en la limitación territorial, en la meteorología o en la elaboración de mapas. En síntesis, esta línea divisoria del planeta constituye un símbolo de la aldea global.

Ilustraciones: Katykin, Coward_lion y Alexey Fedorenko