Definición de Metamorfosis
Licenciado en Biología
La metamorfosis es el proceso biológico que consiste en el cambio de forma y estructura de un organismo durante su desarrollo. Es un fenómeno común en el reino animal, especialmente entre los invertebrados y algunos vertebrados como los anfibios.
Todos los organismos atraviesan una etapa de crecimiento durante la cual aumenta el tamaño de su cuerpo y van adquiriendo, poco a poco, las características de un adulto de su especie. Un ejemplo de un proceso de crecimiento es el paso de la niñez a la adultez: el niño, lentamente, va adquiriendo los caracteres adultos (desarrollo de genitales, crecimiento de vello corporal, cambios en la voz).
Los cambios relacionados con el crecimiento implican cambios morfológicos, que se definen como cambios en la forma del organismo (como los cambios relacionados al aumento de masa y tamaño corporal, crecimiento de órganos) y cambios fisiológicos, que son cambios en la fisiología del organismo, que le permiten al organismo adulto tener funciones que no tiene el organismo joven; este tipo de cambios están muy relacionados con la madurez sexual y la capacidad de reproducción.
El crecimiento es un proceso natural, común a todos los seres vivos que implica cambios corporales; pero casi siempre, la etapa preadulta se parece a un adulto. En ese sentido, los cambios del crecimiento son leves.
Existen otros organismos que nacen con una forma muy diferente al del adulto (por ejemplo: una mariposa nace como una oruga), y durante su crecimiento experimentan un proceso que implica cambios drásticos en su morfología, en su fisiología y en el modo de vida.
Algunos casos muy conocidos de metamorfosis es la de los insectos y la de los anfibios: una oruga se convierte en una mariposa o un renacuajo que se convierte en una rana. En estos casos, la forma preadulta o juvenil tiene un modo de vida diferente al del adulto, y la metamorfosis implica una serie de transformaciones morfológicas, fisiológicas y de comportamiento que permiten al organismo adaptarse a diferentes ambientes y condiciones de vida.
Metamorfosis en los insectos y ejemplos
Los insectos son el grupo de animales más diverso y abundante del planeta y son uno de los tipos de artrópodos vivientes más comunes.
Existen dos tipos de metamorfosis: la metamorfosis completa o metamorfosis holometábola y la metamorfosis incompleta o hemimetábola.
En la metamorfosis completa el organismo pasa por cuatro etapas distintas, o estadios: huevo, larva, pupa y adulto o imago. La larva y el adulto tienen formas y hábitos muy diferentes, y la pupa es una fase de reposo donde ocurren los cambios.
Este tipo de metamorfosis se observa en los lepidópteros (mariposas y polillas).
Las mariposas suelen tener una vida corta, de semanas o meses. Los adultos hembra ponen los huevos en las hojas de las plantas, que es el alimento exclusivo de sus larvas: las orugas. Las orugas crecen rápidamente y mudan varias veces. Luego se transforman en crisálidas, que es la fase de pupa. La crisálida es una estructura de seda que cuelgan de las hojas o ramas. La pupa permanece dentro de su crisálida hasta que la metamorfosis se haya completado. Finalmente, de la crisálida sale la mariposa adulta o imago.
También hay metamorfosis completa en los escarabajos (coleópteros) y en las moscas y mosquitos (dípteros) y en las abejas, avispas y hormigas (himenópteros).
Las abejas son insectos sociales que viven en colonias formadas por una reina, miles de obreras y unos pocos zánganos. Su ciclo de vida dura entre cuatro y seis semanas. La reina pone los huevos en las celdas del panal, donde se desarrollan las larvas. Durante este periodo, las larvas son alimentadas por las obreras con miel y polen durante unos días, luego, las obreras tapan la celda con cera. Dentro de las celdas selladas se produce la metamorfosis. Los adultos emergen rompiendo la cera con sus mandíbulas.
En los escarabajos y las moscas, las larvas tienen forma de gusano con patas, y en ocasiones viven bajo tierra. Las larvas de moscas se alimentan de materia orgánica en descomposición y algunas son parásitas: la mosca pone los huevos en heridas de los animales o incluso en el humano y las larvas se alimentan de la carne del huésped. Las larvas de mosquitos son acuáticas.
La metamorfosis incompleta se caracteriza por tener tres fases: huevo, ninfa y adulto. Las ninfas se parecen a los adultos, pero son más pequeñas y no tienen alas ni órganos sexuales maduros.
Algunos ejemplos de insectos con metamorfosis incompleta son los saltamontes, las chinches y las libélulas.
Las ninfas de los insectos hemimetábolos son muy parecidas al adulto, pero algunas, como las ninfas de las libélulas, son acuáticas y se conocen como náyades.
Metamorfosis en anfibios y ejemplo
En los vertebrados, el único grupo que posee una metamorfosis en su ciclo vital son los anfibios.
Pasan de ser larvas acuáticas a adultos terrestres o semiacuáticos. No existe la fase de pupa como en los insectos, y la transición de la forma larval a la forma adulta se da paulatinamente.
La fase larvaria se llama renacuajo y se caracteriza por tener un cuerpo alargado con cola, una boca pequeña, branquias externas o internas para respirar bajo el agua y una alimentación herbívora o detritívora. Los renacuajos nacen de los huevos que los adultos depositan en el agua.
La metamorfosis puede durar desde unas semanas hasta varios años, dependiendo de la especie y las condiciones ambientales.
Durante la metamorfosis desaparece la cola y crecen las 4 extremidades, que les permiten saltar o caminar durante su vida como adultos en la tierra.
Se desarrollan pulmones, que les facilitan la respiración aérea y pierden las branquias. Este cambio implica que el adulto ya no será capaz de respirar bajo el agua. Muchos anfibios viven gran parte de su vida adulta sumergidos, pero al no tener branquias, deben subir a la superficie a respirar.
La boca aumenta de tamaño y en los renacuajos de sapos y ranas, aparece la lengua retráctil, que les ayudan a capturar presas. La dieta, en la mayoría de los anfibios adultos es carnívora o insectívora. El intestino también sufre cambios para adaptarse a una dieta de este tipo.
Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de marzo, 2014.
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