Definición de Meteorito
Licenciado en Física
1. El meteorito es una porción de materia rocosa originaria del espacio que cae sobre la superficie de la tierra. Proceden de los meteoroides que orbitan alrededor del sol y que, al entrar accidentalmente en la atmósfera terrestre, se queman y se desintegran, denominándose en esta etapa meteoro, cuyos fragmentos que fueran capaces de resistir el pasaje se denominarán meteoritos.
Etimología: Con influencia del francés météorite, documentado en 1822, está construido sobre meteoro, por el latín medieval meteora, observandop el título de una de las obras del filosofo griego Aristóteles, Metheora, respecto del griego μετέωρα (metéōra), en cuanto ‘fenómenos celestes’, de μετέωρος (metéōrosc), que describe ‘aquello en lo alto’.
Cat. gramatical: Sustantivo masc.
En sílabas: me-te-o-ri-to.
Meteorito
Un meteorito es un meteoroide que entra a nuestro planeta y sobrevive durante su viaje a través de la atmósfera terrestre hasta alcanzar la superficie. Podríamos decir también que se trata de un meteoro que no se desintegra por completo y puede impactar con la superficie de la Tierra.
Muchos hemos escuchado hablar sobre los meteoritos, grandes rocas incandescentes que caen del cielo e impactan contra la superficie, en algunas ocasiones dejando grandes estragos tras esto. Los meteoritos son meteoros que tienen el tamaño y la resistencia suficiente para soportar las altas temperaturas que alcanzan durante su viaje por la atmósfera de nuestro planeta y pueden impactar con la superficie.
Diferencias entre meteoroides, meteoros y meteoritos
Para poder hablar sobre los meteoritos, primero debemos hablar un poco sobre los meteoroides y los meteoros. Los meteoroides son pequeños fragmentos de asteroides, cometas, satélites y planetas que se encuentran en el espacio exterior. Estos cuerpos pequeños del sistema solar son mayores en tamaño al polvo cósmico y son más pequeños que la mayoría de los asteroides.
Los meteoroides están compuestos principalmente por roca y en algunos casos por algunos metales como hierro y níquel. Algunos meteoroides también contienen cierta concentración de algunos minerales. Muchos meteoroides, algunos millones para ser un poco más preciso, pueden alcanzar las inmediaciones de nuestro planeta e ingresar a la atmósfera terrestre.
Cuando un meteoroide ingresa a nuestro planeta comienza a experimentar una enorme fuerza de fricción ejercida por los gases de la atmósfera. Esta fricción hace que tanto el meteoroide y el aire circundante se calienten y comiencen a emitir luz tras ionizarse. A estos fenómenos luminosos que se pueden ver en el cielo se les denomina “Meteoros”, aunque coloquialmente se les conoce como “Estrellas Fugaces”.
La gran mayoría de meteoros sólo pueden viajar unos cuantos kilómetros antes de desintegrarse por completo debido al calor generado por la fricción que ejerce la atmósfera. No obstante, algunos meteoros que son muy grandes o que son capaces de soportar el calor generado, pueden sobrevivir a este trayecto y llegar todavía a la superficie de nuestro planeta.
A los meteoros que logran sobrevivir hasta impactar con la superficie terrestre se les llama “meteoritos”. Se calcula que, de no ser por la luz del día y la contaminación lumínica de las ciudades, en un día se podrían observar varios millones de meteoros alrededor de todo el mundo. Pese a esto, el impacto de un meteorito es un fenómeno que no se experimenta con regularidad, indicando que la inmensa mayoría de meteoros se logran desintegrar por completo en la atmósfera.
Esto es una evidencia del gran trabajo que hace nuestra atmósfera protegiéndonos de muchos objetos provenientes del espacio exterior que podrían ser peligrosos para nosotros. Se calcula que unos 10 mil meteoritos podrían impactar en la superficie por año, lo cual es un número reducido si consideramos los millones de meteoros que entran a la atmósfera día con día.
Clasificación de los meteoritos
Los meteoritos, al ser básicamente meteoroides que impactan contra la superficie terrestre, tienen la misma composición que estos y se clasifican de la misma manera. El 85% de los meteoritos son de un tipo conocido como “Condritas”. Las condritas con meteoritos rocosos no metálicos que no han sufrido procesos de fusión tras separarse de su asteroide progenitor. Este tipo de meteoritos tienen gran importancia científica ya que son prácticamente fragmentos puros de asteroides.
Por otro lado, tenemos a las “Acondritas”, se trata de un tipo de meteorito que si ha sufrido procesos de fusión y que por lo tanto tiene a sus diferentes componentes bien diferenciados entre sí. Las acondritas suelen tener sus compuestos más pesados como el hierro y el níquel en el centro, y los compuestos más ligeros en la superficie, como es el caso de los silicatos. Este tipo de meteoritos son importantes para estudiar procesos como estos que ocurren en otros lugares del sistema solar.
Tenemos también a los “Meteoros Metálicos” que están compuestos en su mayoría por hierro y níquel. Y por último se encuentran los “Litosideritos” que tienen casi la misma concentración de hierro, níquel y silicatos. Estos dos tipos de meteoritos sirven para estudiar la presencia de metales pesados en otros lugares de nuestro sistema solar.
Aunque muchos impactos de meteoritos pueden pasar desapercibidos al ocurrir en lugares alejados de urbes, ha habido casos que se encuentran bien documentados y que han pasado a la historia. Tal es el caso del evento Tunguska registrado en el año 1908. Se trató de la explosión aérea de un meteorito próximo a impactar que liberó unos 3 megatones de energía y que derribó cerca de 80 millones de árboles en un radio de 25 kilómetros.
El meteorito de tipo condrita más grande que se ha encontrado, y también el más estudiado, es el meteorito “Allende”. Este meteorito impactó en el año 1969 cerca del municipio de Allende perteneciente al estado de Chihuahua en México, el impacto liberó poco más de 2 megatones de energía. El meteorito Allende pertenece a una subclase de condritas que tienen una proporción considerable de carbono. Se cree que este tipo de meteoritos son de los más primitivos del sistema solar y por ello son de especial importancia para la ciencia.
Art. actualizado: Marzo 2024; sobre el original de febrero, 2009.
Referencias
Bradley W. Carroll, Dale A. Ostlie. (2014). An Introduction to Modern Astrophysics. Edinburgh: Pearson.Mitton J., Hughes D., Dinwiddie R., Johnson P. & Jackson T. (2017). El Libro de la Astronomía. DK: Gran Bretaña.
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