Definición de Mineral
Licenciado en Biología
1. Sustancia inorgánica de origen natural, con una composición química definida o variable dentro de límites precisos y una estructura cristalina ordenada a nivel atómico, formada mediante procesos geológicos sin intervención biológica. A diferencia de las rocas, que son agregados de uno o más minerales, el mineral es una entidad química individual e identificable; y a diferencia de los minerales sintéticos producidos en laboratorio, el mineral en sentido estricto requiere haberse originado por procesos naturales.
2. Recurso extraído del subsuelo con valor económico e industrial, ya sea metálico —como el hierro, el cobre o el oro— o no metálico —como el cuarzo, el yeso o la sal—, cuya explotación configura el sector de la minería. Ejemplo: 'los minerales estratégicos como el litio y el cobalto son esenciales para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos'.
3. En el ámbito de la nutrición, elemento químico inorgánico que el organismo necesita en cantidades variables para el cumplimiento de funciones fisiológicas esenciales, tales como la formación ósea, la transmisión de impulsos nerviosos o el transporte de oxígeno en la sangre. Se clasifican en macrominerales —calcio, fósforo, magnesio, sodio, potasio— y oligoelementos o minerales traza —hierro, zinc, selenio, yodo, entre otros—. Conviene distinguirlos de las vitaminas, que son compuestos orgánicos: los minerales no pueden ser sintetizados ni destruidos por el cuerpo y deben incorporarse a través de la dieta.
4. Agua mineral: agua de origen subterráneo que contiene minerales disueltos de forma natural durante su recorrido por formaciones rocosas, comercializada con o sin gas. Se diferencia del agua purificada, que es agua de red tratada industrialmente para eliminar impurezas.
5. Por extensión adjetiva, perteneciente o relativo al ámbito de los minerales o la minería. Ejemplo: 'reino mineral', 'riqueza mineral de una región'.
Etimología: Por el latín medieval minerāle, forma sustantivada del adjetivo minerālis, construido sobre minera, que designaba una 'mina' o 'veta' de donde se extraen materiales del subsuelo, con el sufijo -ālis, en propiedad de pertenencia o relación. El vocablo minera, a su vez, procede probablemente del celta *meina o del protocelta *mein-, en referencia a 'mineral', 'metal', raíz que también dio origen al francés mine y al inglés mine. Existe un debate etimológico no resuelto: algunos autores, como Joan Corominas en su Diccionario Crítico Etimológico Castellano e Hispánico, señalan una posible conexión con el latín tardío minare, por 'conducir', en alusión a los conductos o galerías subterráneas por las que se accedía a los yacimientos. Lo cierto es que el término llegó al español con una carga semántica inseparable de la actividad extractiva: mineral no nombra en su origen una propiedad intrínseca de la sustancia sino su procedencia —aquello que viene de la mina—, y solo con el desarrollo de la mineralogía como disciplina científica, particularmente a partir de los trabajos de Georgius Agricola en De Re Metallica (1556) y más tarde de Abraham Gottlob Werner en el siglo XVIII, el concepto adquirió la precisión técnica con la que hoy se lo emplea en geología y química.
Mineral
Los minerales son los componentes principales de la corteza terrestre, y de todo lo que hay en ella: forman parte de las rocas e incluso, de los seres vivos. Son sustancias inorgánicas sólidas, con una composición química definida y estable (es decir que cualquier muestra de un mineral recogida de cualquier lugar de la Tierra tendrá la misma composición química).
La especificación en su composición química los hace adoptar formas geométricas definidas, dado que los átomos y las moléculas del mineral pueden acomodarse de una forma y no de otra. Esta disposición geométrica se denomina hábito o estructura cristalina; y le da al mineral sus formas características, por ejemplo, la pirita y la sal común (el cloruro de sodio) se encuentran formando cubos. Algunos minerales no tienen una estructura cristalina definida, y se dice que son amorfos.
Los minerales forman las rocas, y una roca puede estar formada por uno o varios minerales mezclados. Existen muchas clases de minerales, cada uno definido por su estructura química, su estructura cristalina y su dureza. El color no es una característica identificatoria de los minerales porque si bien, muchos minerales son siempre del mismo color, también hay muchos que presentan una multitud de colores. Por ejemplo, el cuarzo, el mineral más abundante, puede ser trasparente (cristal de roca), blanco, amarillo (citrino), morado (amatista), rosa (cuarzo rosa), gris oscuro (cuarzo ahumado) y siempre es el mismo mineral, con pequeñas cantidades de otros compuestos que le dan el color.
Tipos de minerales
Los minerales se clasifican en diferentes categorías en función de su composición química y estructura cristalina. Algunas de estas categorías incluyen silicatos, carbonatos, sulfatos, haluros, óxidos y elementos nativos. La rama de la geología que se encarga de la identificación y el estudio de los minerales se denomina mineralogía.
Existen miles de minerales diferentes, cada uno con propiedades físicas y químicas únicas. Actualmente, la cantidad de minerales conocidos supera los 5 mil y continuamente se descubren nuevos. Algunos minerales son esenciales para la vida, como el calcio, el hierro y el sodio, mientras que otros se utilizan en la fabricación de productos cotidianos como el hierro, el acero, la cerámica, los productos electrónicos y los materiales de construcción. Entre los minerales más frecuentes, podemos encontrar:
Silicatos: son los minerales más abundantes en la corteza terrestre y constituyen más del 90% de los minerales conocidos. Están formados por silicio y oxígeno, y algunos contienen otros elementos como aluminio, magnesio, hierro, calcio y sodio. El cuarzo pertenece a este grupo, y también son silicatos el feldespato, la mica y la zeolita. Los silicatos constituyen la mayoría de las rocas, arenas y arcillas y por eso se conocen también con el nombre de minerales formadores de rocas.
Carbonatos: están compuestos de carbono, oxígeno y un metal, como el calcio o el magnesio. Ejemplos de carbonatos son la calcita, la dolomita, que forman rocas sedimentarias conocidas como calcitas y dolomía que son importantes como fuentes de calcio y magnesio, y son muy utilizados en la construcción. Los carbonatos se forman por precipitación de los carbonatos disueltos en el agua. En las cañerías y utensilios de cocina, la precipitación de los carbonatos del agua da lugar al sarro.
Haluros: están formados de un metal y un halógeno, como el cloruro de sodio (sal común), que es importante para la alimentación y la industria química. Los haluros y los carbonatos forman parte de una clase más grande de minerales conocidos como sales, entre las que se encuentran también los nitratos, los fosfatos y los sulfatos.
Óxidos: son minerales compuestos de un metal y oxígeno, como la hematita y la magnetita. Son importantes como fuentes de hierro y algunos son magnéticos.
Elementos nativos: son elementos químicos de la tabla periódica. En estos minerales, el elemento se encuentra en su forma elemental, sin combinarse con otros elementos químicos. Algunos ejemplos son el oro, la plata, el cobre, y el carbono (las formas elementales del carbono son el diamante y el grafito, completamente distintos entre sí, pero son dos formas del mismo elemento).
Estas son algunas de las principales categorías, aunque existen muchos otros tipos y subtipos de minerales con características y propiedades únicas.
Los minerales y los seres vivos
Algunos minerales forman parte de las moléculas orgánicas, que son los constituyentes de la materia viva. El nitrógeno y el fósforo, que se encuentran en la naturaleza como sales, forman parte de las proteínas y del ADN.
Estos elementos son absorbidos por las plantas e incorporados en las moléculas orgánicas. Al morir los seres vivos, las sustancias orgánicas que lo componen se descomponen, por acción de los hongos y bacterias descomponedores y el nitrógeno y el fósforo vuelven a estar disponibles en el suelo como sales inorgánicas.
Otros elementos esenciales para la vida que se encuentran como minerales en la corteza terrestre son el calcio, el potasio, el hierro, el magnesio, y la lista es extensa. Ningún ser vivo es capaz de producir estos elementos, y, por tanto, deben consumirlos en la dieta o bien, las plantas los absorben del suelo a través de las raíces.
Los minerales como recursos naturales
Los minerales son recursos naturales de gran importancia para la humanidad, ya que se utilizan en una gran variedad de aplicaciones industriales, tecnológicas y cotidianas. Sin embargo, en ocasiones la extracción de minerales implica el procesamiento de grandes cantidades de roca con compuestos tóxicos, o utilizando una gran cantidad de agua.
La obtención de cantidades suficientes de roca puede implicar la voladura de montañas o la perforación de extensos sistemas de túneles mineros, prácticas que tienen un impacto negativo en el ambiente y ponen en riesgo la salud y la seguridad de los operarios y las poblaciones cercanas a las minas. Sin embargo, la minería es una de las principales fuentes laborales en algunas regiones, por lo que avanzar hacía una minería más respetuosa con el ambiente y las personas es un gran desafío.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de octubre, 2008.
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