Definición de Pleistoceno

Los geólogos dividen la historia de la Tierra en eras. En la actualidad nos encontramos dentro de la era Cuaternaria y con anterioridad existió una era Terciaria, otra Secundaria y, lógicamente, una Primaria. Cada era se divide a su vez en periodos. Dentro de la era Cuaternaria hay dos periodos: el holoceno se remonta 10.000 años atrás y el pleistoceno, que se inició hace 2 millones de años.

En cuanto al término pleistoceno, se trata de un neologismo que literalmente quiere decir «lo más reciente».

Vale la pena recordar dos datos que enmarcan las edades geológicas: se calcula que la Tierra tiene 4500 millones de años y que las primeras formas de vida aparecieron hace 3500 millones de años. En este esquema general la especie humana tiene solamente 200.000 años.

¿Qué sucedió en el Pleistoceno?

Durante este periodo geológico los continentes ya presentaban la misma apariencia que tienen en la actualidad, ya que la deriva continental no ha provocado cambios significativos.

En el pleistoceno el hielo se extendió sobre una cuarta parte de la superficie terrestre (en nuestro tiempo el hielo ocupa el 10% aproximadamente). Así mismo, se produjeron diversas glaciaciones dentro de periodos interglaciares más cálidos.

En la medida en que las glaciaciones avanzaban los animales se iban desplazando hacia las regiones sin hielo

Las migraciones producidas desencadenaron procesos de selección natural (muchas especies no se adaptaron a los vaivenes climáticos y se acabaron extinguiendo, tal y como sucedió con el mamut o con el tigre de sable).

Durante los periodos más fríos se desarrollaron praderas en las regiones más próximas a los polos y durante los periodos más cálidos se extendieron los bosques de coníferas y árboles caducifolios.

Al final aparecieron los primeros homínidos en el planeta y por este motivo se habla de un nuevo periodo, el holoceno (la actual etapa dentro del periodo cuaternario).

En el pleistoceno los ancestros de los seres humanos consiguieron dominar el fuego

Fue en la era Terciaria cuando aparecieron los primeros primates. Con el tiempo evolucionaron en dos ramas: prosimios y simios. Hace dos millones de años apareció una nueva especie, el Homo erectus. Su gran aportación fue la invención del fuego, una de las grandes revoluciones de la historia.

El homo erectus era débil en comparación con los grandes depredadores de su hábitat, pero poseía un cerebro más desarrollado. Con una mayor inteligencia ya pudo dominar el fuego con distintos fines: para calentarse, para cocinar y para protegerse de las fieras.

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