Definición de Anfibios
Licenciado en Biología
Los anfibios son animales que viven tanto en el agua como en la tierra. Su nombre remite a “doble vida”, a partir del hecho de que estos animales se reproducen y pasan un periodo de su existencia en el agua: tienen un ciclo de vida único entre los vertebrados. Los adultos, que pueden ser acuáticos o terrestres, se aparean y depositan sus huevos en el agua. Después de un tiempo, los huevos eclosionan y se convierten en larvas, conocidas como renacuajos. Los miembros más conocidos de los anfibios son las ranas y los sapos, y animales que se comercializan como mascotas, como los ajolotes y los tritones.
A partir de la clasificación tradicional del reino animal, los anfibios pertenecen al grupo de vertebrados, acuáticos o terrestres, que se caracterizan por tener un esqueleto interno de huesos, cartílagos o una combinación de ambos tipos de tejidos. Los grupos clásicos de vertebrados son los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos.
La doble vida de los anfibios
Los renacuajos viven en el agua, respiran a través de branquias como los peces y son incapaces de respirar aire, dado que no tienen pulmones: los renacuajos mueren si no están en el agua o en un medio muy húmedo.
Con el tiempo, las larvas crecen y se convierten en adultos, pierden las branquias y desarrollan pulmones para respirar aire, muchos también desarrollan patas para poder caminar en la tierra. Internamente, el cuerpo del renacuajo sufre cambios importantes para su “nueva” vida como adulto en la tierra.
Los renacuajos son herbívoros y se alimentan de algas que raspan de las piedras del fondo de su charca. Muchos de los anfibios adultos son insectívoros o carnívoros. Durante la metamorfosis el intestino sufre cambios para adaptarse al cambio de dieta. En las ranas y sapos, se desarrolla una lengua pegajosa y retráctil, adaptada para cazar insectos.
Este proceso de profunda reorganización corporal se denomina metamorfosis y es única en los vertebrados, solo los anfibios tienen una metamorfosis en su ciclo de vida.
Características de los anfibios adultos
El adulto es un animal con pulmones, que necesita respirar aire. Muchos anfibios son excelentes nadadores y pasan mucho tiempo en el agua, pero necesitan salir a la superficie a respirar aire, ya que ya no tienen branquias que les permitan respirar bajo el agua.
Los anfibios adultos son conocidos por su piel lisa, húmeda y resbaladiza y por habitar en lugares húmedos o cercanos a cuerpos de agua. La piel les permite absorber oxígeno del aire o del agua (siempre que esté húmeda), y funciona como un complemento a la respiración pulmonar. La preferencia por los lugares cercanos al agua es comprensible por la dependencia de los anfibios por el agua para reproducirse.
Evolución de los anfibios
Los anfibios fueron el primer grupo de vertebrados terrestres con 4 patas (tetrápodos) en lugar de aletas. Estos primeros tetrápodos evolucionaron a partir de un grupo de peces con aletas carnosas y comenzaron a caminar por la tierra en el periodo devónico, hace unos 400 millones de años.
A partir de entonces, la diversidad de estos primeros tetrápodos comenzó a aumentar, dando origen a dos grupos: uno de ellos dio lugar a los anfibios modernos y otro, a los reptiles.
Diversidad actual de anfibios: urodelos/anuros, caudados, y gimnofiones
En el pasado geológico de la Tierra, la diversidad de anfibios fue mayor que la actual, muchas de estas especies ya se han extinto, y se reconocen tres grupos de anfibios modernos: los urodelos/anuros (ranas y sapos), los caudados (salamandras, tritones y ajolotes) y los gimnofiones (animales con forma de serpientes que viven mayormente en las selvas tropicales, conocidos vulgarmente como “cecilias”).
Los anuros (ranas y sapos) se caracterizan porque durante la metamorfosis, los renacuajos pierden la cola. Son el único grupo de anfibios cuyos adultos no tienen cola. Su cuerpo es corto y ancho, a veces más ancho que largo, dándoles el aspecto de animales rechonchos. Esta última característica es más marcada en los sapos que en las ranas, que suelen ser más largas que anchas, y por eso tienen un aspecto más estilizado que los sapos.
La piel es lisa y húmeda al tacto, pero en el caso de los sapos es frecuente que tenga verrugas o pliegues. La piel puede tener glándulas de veneno, que se activan si se los manipula y pueden causar graves intoxicaciones en animales y personas. Tienen unos ojos grandes y saltones en la parte superior de la cabeza. La boca es ancha y su lengua retráctil. Durante la etapa adulta son insectívoros. Muchos anuros utilizan vocalizaciones para comunicarse, especialmente durante la temporada de reproducción, en la que los machos llaman a las hembras con un característico croar.
Los anuros, al igual que el resto de los anfibios tienen cuatro patas, pero sus patas traseras son largas y musculosas y están adaptadas a su modo de locomoción en tierra: el salto. Entre los dedos tienen membranas de piel que les permiten nadar cuando están en el agua.
Los anuros son animales pequeños. La rana más grande conocida puede llegar a pesar 2 o 3 kg y medir 30 cm en estado adulto, pero la mayoría de las ranas y sapos oscilan entre los 10 y los 15 cm, e incluso algunos son más pequeños que eso.
Los anfibios caudados son un grupo de animales que se caracterizan por tener una cola durante toda su vida. Tienen forma de lagartos e incluyen a las salamandras, tritones y ajolotes. Se distribuyen casi exclusivamente en el hemisferio norte y son comunes en América del Norte, Europa y Asia. Algunos caudados se comercializan mundialmente como mascotas, como el ajolote mexicano (Ambystoma mexicanun).
A diferencia de los anuros, tienen cuatro patas cortas y generalmente iguales: los caudados caminan lentamente en la tierra. Existen especies completamente acuáticas, y en estos casos las patas posteriores están menos desarrolladas o son casi inexistentes.
Tienen la cabeza ancha (al igual que los anuros) pero el cuerpo es alargado. Los caudados adultos son carnívoros y su alimentación se basa en insectos, gusanos, crustáceos, moluscos y otros pequeños animales. Otra diferencia con los anuros, es que no poseen oídos bien desarrollados, y si bien son capaces de oír, no utilizan sonidos para comunicarse, salvo algunas pocas especies.
La mayoría de las salamandras son pequeñas, de menos de medio metro, pero las salamandras gigantes de China y Japón pueden medir más de 1,5 metros y medio y son los mayores anfibios vivientes.
Los anfibios gimnofiones son un grupo de animales que tienen un cuerpo alargado y cilíndrico, sin extremidades ni cola. Su aspecto recuerda al de las lombrices o las serpientes, pero no están emparentados con ellas. Los gimnofiones viven bajo el suelo, en regiones tropicales húmedas, donde se alimentan de pequeños invertebrados.
Sus ojos son muy reducidos y están cubiertos por una membrana de piel por lo que son casi ciegos.
Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de septiembre, 2014.
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