Definición de Artrópodos

David Alercia
Licenciado en Biología

Los artrópodos son el grupo de invertebrados con mayor número de especies vivientes, asimismo, representan el mayor conjunto de seres vivos pluricelulares actuales. Dentro de los artrópodos hay más cantidad de especies que en cualquier otro grupo de animales o plantas.

Existen aproximadamente 1,3 millones de especies conocidas de artrópodos, lo que representa más del 80% de todos los animales conocidos. Habitan en todos los ambientes de la Tierra, desde el mar hasta el aire. Entre los artrópodos, el grupo más numeroso es el de los insectos, que representan aproximadamente el 75% de las especies de artrópodos.

Características de los artrópodos

Los artrópodos se caracterizan por tener un exoesqueleto duro y externo a su cuerpo, a modo de coraza o caparazón que los protege, le da forma al cuerpo y sirve como apoyo a los músculos para permitir los movimientos de estos animales. Se habla de exoesqueleto o esqueleto externo para diferenciarlo del endoesqueleto, o esqueleto interno de los vertebrados.

El exoesqueleto está articulado, dando lugar al nombre del grupo: artrópodos significa, literalmente, patas articuladas. Poseen varios pares de patas, desde los 3 pares de los insectos, 4 en las arañas a más de 50 pares de patas en algunos milpiés.

Los artrópodos tienen diferentes tipos de sistemas respiratorios según el medio en el que viven. Los artrópodos terrestres respiran por tráqueas, unos tubos que se abren al exterior por unos orificios llamados espiráculos y que llevan el aire directamente a las células o por libros pulmonares, en el caso de los arácnidos. Los artrópodos acuáticos respiran por branquias, unas estructuras laminares que captan el oxígeno disuelto en el agua.

Los artrópodos pueden ser herbívoros, carnívoros, omnívoros, parásitos o descomponedores, y su sistema digestivo varía ligeramente de acuerdo a su dieta. Algunos artrópodos tienen glándulas salivales o venenosas que les ayudan a capturar o digerir sus presas.

Evolución de los artrópodos

Los artrópodos ya estaban presentes en la Tierra primitiva en el periodo Cámbrico, hace más de 500 millones, e incluso quizá desde antes. Durante ese periodo, los fósiles conocidos de artrópodos incluyen los trilobites (un grupo completamente extinto, que no está relacionado con ningún grupo actual de artrópodos) y los ostrácodos (un grupo de crustáceos diminutos que aún existe en el mar).

Tiempo después, durante la segunda mitad de la era paleozoica, hace unos 400 millones de años, se conocen otros grupos de artrópodos extintos, como los escorpiones de mar (formalmente conocidos como euriptéridos, y relacionados a los arácnidos modernos).

Clasificación y ejemplos de la diversidad de artrópodos modernos

Los artrópodos se clasifican en cuatro grandes grupos o subfilos: Crustáceos, Hexápodos (que incluyen a los insectos), Miriápodos (ciempiés y milpiés) y Quelicerados (que incluyen a los arácnidos).

Los crustáceos viven principalmente en el mar, aunque hay especies de agua dulce y algunas pocas especies terrestres como las cochinillas de la humedad. Tienen dos pares de antenas y varios pares de patas, generalmente entre 5 y 15. El número de pares de patas varía entre los diferentes grupos de crustáceos. En algunos, las patas están modificadas a modo de remos para nadarlo o, en los crustáceos parásitos, las patas se transforman en “ganchos” para aferrarse a sus huéspedes.

Algunos tienen caparazones duros como las langostas o los cangrejos; otros son blandos como las pulgas de agua o los anfípodos.

La diversidad actual de los crustáceos incluye muchas formas distintas, entre las que se encuentran los camarones, los cangrejos y las langostas, y algunos grupos menos conocidos como los percebes, que viven fijos en las rocas y los diminutos copépodos.

Los arácnidos, que incluyen a las arañas, los escorpiones y los ácaros y garrapatas tienen 4 pares de patas, un par de quelíceros, que son sus piezas bucales (los colmillos de las arañas son los quelíceros) y un par de pedipalpos, que pueden tener funciones sensoriales, locomotoras o reproductivas en las arañas o estar transformados en pinzas para la manipulación del alimento en los escorpiones. Los arácnidos no tienen alas ni antenas, y pueden tener uno o varios pares de ojos simples.

La mayoría son carnívoros. Las arañas se caracterizan por tener glándulas de seda o hilanderas, con la que tejen sus telas, que les sirven como trampas para capturar otros insectos de los que se alimentan. Los escorpiones tienen una cola terminada en un aguijón venenoso, con el que cazan y se defienden. Los ácaros son muy pequeños y pueden ser parásitos o depredadores. Las garrapatas se alimentan de la sangre de otros animales y pueden transmitir enfermedades.

Los miriápodos se caracterizan por tener un cuerpo alargado y segmentado, con 1 o 2 pares de patas en cada segmento. Los miriápodos más conocidos son los ciempiés y milpiés. El nombre miriápodo significa «muchas patas».

Los ciempiés o escolopendras, tienen un par de patas por segmento y pueden medir hasta 30 centímetros de largo. Algunos tienen veneno en sus apéndices bucales, que usan para cazar y defenderse de otros animales. Su dieta es carnívora y se alimentan de insectos, arañas, gusanos y otros pequeños invertebrados.

Los milpiés no tienen mil patas, sino 2 pares por segmento. Su cuerpo es cilíndrico y puede enrollarse para protegerse. Su tamaño varía entre unos pocos milímetros y unos 30 centímetros. Su dieta es detritívora, es decir, que se alimentan de materia orgánica en descomposición, como hojas, madera o frutos caídos. Algunos pueden producir sustancias malolientes o irritantes para ahuyentar a sus depredadores.

El nombre hexápodo significa «seis patas» en griego y se refiere a la característica más distintiva de este grupo de artrópodos: 3 pares de patas articuladas en el tórax. Todos los hexápodos tienen 6 patas, y esto la diferencia del resto de los artrópodos. La mayoría de ellos también tiene alas.

El cuerpo de los hexápodos se divide en tres regiones: cabeza, tórax y abdomen. En la cabeza se encuentran 1 par de ojos, 1 par de antenas y las piezas bucales. En el tórax hay 3 pares de patas y 2 pares de alas. En el abdomen se encuentran los órganos internos.

El grupo más numeroso y conocido de hexápodos son los insectos, que siempre tienen dos pares de alas, además de las patas. Algunos ejemplos de insectos son las abejas, las mariposas, las hormigas y los escarabajos

Los insectos tienen una metamorfosis en su ciclo de vida, es decir, nacen con una forma que no es la forma adulta, y ocurren cambios morfológicos y fisiológicos durante su desarrollo. Un ejemplo de metamorfosis muy conocida es la de los lepidópteros, el grupo de las mariposas y polillas, que comienzan su vida como orugas. Los escarabajos, las moscas y los mosquitos también tienen metamorfosis de este tipo, que implica una reorganización completa del cuerpo del animal y por eso se llama metamorfosis completa. Otros grupos de insectos tienen metamorfosis incompleta, en la que el estadio preadulto es parecido a un adulto sin alas, este tipo de metamorfosis es característica de los saltamontes y las cucarachas.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de julio, 2016.

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