Definición de Billón

La mayoría de personas no están familiarizadas con las cifras muy elevadas. Así, resulta fácil confundirse con algunas de ellas. En el caso de 1 billón se trata de una cantidad confusa en un doble sentido: porque en ella hay muchos ceros y porque hay dos escalas diferentes que utilizan el término billón y ambas son correctas.

La escala corta y la escala larga

En la escala corta un billón se compone de mil millones, lo cual significa que tiene un total de nueve ceros (1,000,000,000). En cambio, en la escala larga un billón significa un millón de millones y, por lo tanto, tiene un total de doce ceros (1,000,000,000,000).La escala larga se basa en potencias de un millón y por este motivo un billón es igual a un millón al cuadrado. En líneas generales la escala corta se utiliza en países anglosajones y la escala larga se emplea en el resto de países.

Las consecuencias de las dos escalas

La escala corta se basa en potencias de mil y por ello un billón es mil al cubo o diez elevado a nueve. El sistema corto fue adoptado por Gran Bretaña de manera oficial en 1974 y este hecho produce una brecha generacional y las personas de más edad piensan con la escala antigua (la larga) y los más jóvenes ya manejan la escala corta con normalidad.

Hay otro aspecto de la escala corta que produce confusión: la palabra billón sugiere dos por el uso del prefijo bi que significa dos pero matemáticamente un billón es 1000 elevado a 3. Esta peculiaridad hace pensar a algunos que la escala larga es más lógica que la corta.

El hecho de que 1 billón sea una cifra con dos posibles interpretaciones crea confusiones con relativa frecuencia, ya que un billón en español es igual a un trillón en inglés (one trillion). Así, cuando los datos de la economía de Estados Unidos se comentan en países con una escala distinta esta circunstancia genera confusión y en consecuencia es necesario que se haga la conversión de una escala a la otra.

Las diferencias entre una y otra escala no son simplemente numéricas, pues no hay que olvidar que los grandes números tienen un evidente efecto psicológico (un trillón en inglés parece una cantidad superior a un billón en español, pero son cantidades idénticas).

Por otro lado, las dos escalas expresan una paradoja, ya que las matemáticas son exactas pero al haber dos formas de contar distintas la exactitud deja de tener el mismo sentido (un inglés piensa que un billón es una cantidad y un alemán piensa que es otra cantidad distinta). La cuestión paradójica de algunas cuestiones matemáticas no se acaba aquí, puesto que el número 0 no es interpretado por los matemáticos de la misma manera, ya que para unos es un número natural y para otros no lo es.

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