Definición de Célula

David Alercia
Licenciado en Biología

La célula es la unidad básica que define la vida. Es la estructura más pequeña que puede identificarse en todos los organismos y todos están compuestos por células. Por un lado, una sola célula es capaz de formar un organismo completo, en cuyo caso se lo conoce como unicelular, por otro, un organismo puede estar formado por miles o millones de células, denominándose pluricelular.

Una de las características más evidentes de la vida es que todos los organismos están formados por las mismas estructuras. Es como si todos los seres vivos estuviesen formados por el mismo tipo de “ladrillo”: estas unidades estructurales básicas se denominan células; y si bien hay una variedad inmensa de tipos de células, tienen una estructura común que permite agruparlas a todas.

Niveles de organización celular

Las células cumplen todas las funciones necesarias para mantener la vida, como la reproducción, la síntesis de proteínas y la producción de energía. En los organismos unicelulares, su única célula cumple con todas las funciones vitales. En los organismos pluricelulares, en cambio, es frecuente que las células se especialicen en determinadas funciones. Estos grupos de células especializadas en una función determinada se conocen como tejidos, dentro de lo que se puede citar como ejemplos: el tejido epitelial (la piel), con células especializadas en crear una barrera protectora entre el interior de nuestro cuerpo y el exterior, o el parénquima, un tejido vegetal especializado en la fotosíntesis.

Los organismos unicelulares se encuentran en los reinos Monera (las bacterias, que son todas unicelulares) y algunos protozoos y algas del reino Protista y las levaduras (las que se usan para leudar el pan que son hongos unicelulares del reino Fungi). Los seres vivos unicelulares son por lo general muy pequeños e invisibles a simple vista.

Los seres vivos pluricelulares comprenden todos los animales (del reino Animalia), todas las plantas (del reino Plantae) y la mayoría de los hongos (Reino Fungi, a excepción de las levaduras). Los seres vivos pluricelulares son más grandes y complejos que los unicelulares, y algunos pueden llegar a ser realmente gigantes como las ballenas azules, los dinosaurios, las sequoias o las algas pardas (denominadas kelp). Ya hemos hablado de que las células de los seres vivos pluricelulares se organizan y trabajan juntas para mantener al organismo vivo. Así, los tejidos pueden agruparse en grupos de tejidos, especializados en cumplir una función; y estás asociaciones de tejidos se llaman órganos. Por ejemplo, los pulmones son los órganos encargados de obtener oxígeno del aire, y los pulmones están formados por todos los tejidos involucrados en algún paso de la obtención de oxígeno. Lo mismo ocurre con los riñones, que están constituidos por todos los tejidos necesarios para cumplir con la función de eliminar las toxinas y desechos de la sangre.

Aunque tradicionalmente los órganos son más evidentes en los animales, en las plantas también existen asociaciones de tejidos para cumplir funciones, como las hojas, compuestas por todos los tejidos necesarios para llevar a cabo la fotosíntesis. Los órganos pueden agruparse en sistemas de órganos, siendo un conjunto de órganos que trabajan juntos para llevar a cabo tareas complejas, que requieren la participación de varios órganos; como el sistema digestivo, respiratorio. En las plantas, las flores podrían considerarse un sistema de órganos, dado que hay hojas y órganos especializados en la producción de células sexuales asociados formando una estructura (la flor) cuya finalidad es garantizar la reproducción de la planta.

Si bien las células de los hongos no se organizan en órganos, sí puede observarse cierta especialización en tejidos.

Estructura de las células

Cada célula tiene una membrana que la envuelve, la separa del exterior y la protege. Esta membrana se llama membrana plasmática o membrana celular y todas las células tienen una. Muchas células (como las bacterias, las células vegetales y los protistas) tienen una segunda protección, por sobre la membrana celular que se denomina pared celular. Como su nombre lo indica, la pared protege y le da rigidez a la célula. La membrana celular es el límite entre la célula y el exterior, y controla el paso de sustancias hacia dentro y fuera de la célula.

Dentro de la célula hay una serie de organelas, organelos u organoides que cumplen diferentes funciones. Las organelas están libres en el citoplasma, que es una sustancia gelatinosa que se encuentra dentro de la célula y contiene muchos componentes importantes, como proteínas y lípidos. Hay una gran variedad de organelas, y describir cada una escapa a los fines de este artículo introductorio.

Las células contienen la información genética, que es el conjunto de instrucciones que controlan el desarrollo y funcionamiento de los seres vivos. Esta información está contenida en el ADN, que es una molécula presente en todas las células. El ADN es una molécula muy larga, con una longitud muy superior al tamaño de la célula, entonces, el ADN se enrolla y forma unas hebras gruesas de ADN muy enrollado, llamada cromatina. En función de la estructura celular, y fundamentalmente, de dónde se alojan los cromosomas, las células pueden clasificarse en dos tipos principales:

Las células eucariotas: tienen un núcleo definido y una serie más variada de organelas. El núcleo es una región de la célula en donde están los cromosomas, y está separado del citoplasma por una membrana, similar a la membrana celular, pero llamada membrana nuclear. Los seres vivos eucariotas incluyen a todas las plantas, los animales, hongos y protistas; sin excepción.

Las células procariotas: no tienen un núcleo definido y evidencian una serie más simple de organelos. El material genético está en forma de una única hebra circular que se encuentra en el citoplasma y no está separada de el por ninguna estructura. El único reino de organismos procariotas es el reino Monera, que incluye a todas las bacterias.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Enero 2023; sobre el original de octubre, 2008.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (Enero 2023). Definición de Célula. Significado.com. Desde https://significado.com/celula/