Definición de Cobre
Ingeniera Química
El cobre es un elemento químico ubicado en la Tabla Periódica como tal y fácilmente identificable con el símbolo “Cu” (por el latín “cuprum”) y número atómico 29, es decir, contiene 29 electrones y 29 protones en su núcleo, el átomo neutro.
Está ubicado en la zona de metales de transición y, en la naturaleza, lo reconocemos por su color rojizo o “cobrizo”, con algunos destellos naranjas y brillo característico de los metales. Su masa atómica es de 63,54 uma y su punto de fusión es elevado, como el de muchos metales, siendo de 1085 °C. la configuración electrónica inicial es la del gas noble Argón y se añaden en sus últimos niveles electrones en 3d10 y 4s1.
Además de las características mencionadas, se puede describir algunas propiedades que infieren los usos que hoy en día se le da al cobre. En principio, se sabe que es uno de los mejores conductores de la electricidad, por ello, el cobre está presente en los tendidos eléctricos de la mayoría de los países. También, tiene muy buena conductividad térmica, razón por el cual se utiliza en la fabricación de muchas piezas industriales, por ejemplo: en el armado de serpentines de calentamiento / enfriamiento en reactores. Además, es un metal muy maleable, dúctil y la relación costo – beneficio es alta. La maleabilidad permite la formación de láminas y su mecanizado.
Al igual que la mayoría de los metales, al exponerse al ambiente se oxida, formando una lámina de óxido en la superficie (Cu2O) que, a su vez, al pasar a otro estado de oxidación se forma el óxido cúprico (CuO) cambiando también de color. En general, es uno de los metales más resistentes a la corrosión y tiene una ventaja fundamental, la capacidad de ser reciclado, pudiendo reutilizarse infinitas veces.
Consumo de cobre en la industria
El cobre es un elemento descubierto por el ser humano en la prehistoria y hoy sigue vigente su uso, es el tercer metal más utilizado y se considera uno de los metales más versátiles ya que sus aplicaciones van desde la industria de la energía, eléctrica, electrónica hasta las telecomunicaciones.
Por ejemplo, en general el interior de los generadores, motores y transformadores es de cobre mientras que los sistemas informáticos también utilizan cobre. La industria siderúrgica y del transporte también requiere cobre para sus componentes. Hasta hace algunos años, la mayoría de las monedas se hacían en cobre, en tanto que actualmente se trabaja con aleaciones más económicas para su fabricación. Tanto el cobre como el latón se utiliza para las tuberías de transporte de agua, cuando se decidió reemplazar las tuberías de plomo por su toxicidad y riesgos a la salud. Aunque, actualmente también están siendo reemplazadas por polímeros que cumplen la misma función pero resultan menos costosos, más fáciles de trabajar y mejoran las propiedades físicas y químicas como las tuberías de termofusión.
Asimismo, el cobre se utiliza en diversas aleaciones con mucha aplicabilidad industrial, por ejemplo el latón, donde se añade Zn o bien el bronce, donde e añade Sn. En cuestiones de artesanías y joyería la alpaca es una aleación proveniente del cobre muy reconocida, fabricada a partir de cobre, níquel y zinc.
Para su obtención se procesan distintos minerales como la calcocita, calcopirita y bornita, entre otros. Mientras que, en otras zonas del planeta, escasamente puede obtenerse cobre directamente en estado natural sin requerir separación de otros componentes.
Consumo de cobre en el cuerpo humano
Aunque no sea conocido, el cobre está presente en la mayoría de los tejidos del cuerpo humano. A pesar de ello, no son necesarias grandes cantidades de él, sin embargo, como el cuerpo humano no tiene la función de producción, se requiere ingerirlo de alguna fuente externa. Por ello, lo encontramos en alimentos como crustáceos y mariscos o bien en legumbres y nueces.
Este elemento químico resulta fundamental para la formación de glóbulos rojos y la distribución de oxígenos a los tejidos, por lo tanto, cumple funciones importantes en los nervios, el sistema inmunológico y los vasos sanguíneos junto con el hierro.
Sin embargo, altas exposiciones a la ingesta de cobre resultan perjudicial, por ejemplo, en personas que viven en zonas cercanas a fábricas de cobre o bien personas que beben agua que circula aún por tuberías de cobre, donde el mismo es liberado por la corrosión de la tubería y es ingerido al disolverse en el agua. En estos casos, la enfermedad más conocida es la fiebre del metal, similar a una gripe con síntomas como irritaciones de ojos, nariz y boca, hasta incluso vómitos y diarreas.
Art. actualizado: Marzo 2023; sobre el original de junio, 2019.
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