Definición de Cúmulo Galáctico

Ángel Zamora Ramírez
Licenciado en Física

De manera general se les llama cúmulos galácticos a grupos de galaxias que se encuentran unidas debido a la interacción gravitatoria que ejercen las unas con las otras. Las distintas agrupaciones de galaxias que existen en el Universo se pueden diferenciar de acuerdo al número de galaxias que contienen y su diámetro total. De orden ascendente tenemos a los grupos, los cúmulos y los supercúmulos. Los cúmulos galácticos constituyen la estructura básica del Universo y la gran mayoría de las galaxias existentes están asociadas a ellos, con algunas excepciones.

Características de los Grupos, Cúmulos y Supercúmulos

Las agrupaciones de galaxias más pequeñas que se pueden encontrar en el Universo son los grupos galácticos. Generalmente, los grupos tienen como máximo 50 galaxias y tienen un diámetro que no supera los 10 millones de años luz. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece a un grupo conocido como “Grupo Local”, que posee unas 50 galaxias y tiene unos 10 millones de años luz de diámetro.

Las galaxias principales del Grupo Local son la Vía Láctea, Andrómeda y la Galaxia del Triángulo, el resto son galaxias enanas que se encuentran asociadas a las tres anteriores. Cercanos al Grupo Local se encuentran otros grupos pequeños de galaxias como el Grupo de Sculptor, el Grupo Centauro y los Grupos de Canes. En total hay unos 20 grupos galácticos cercanos a nuestro Grupo Local.

Después de los grupos podemos identificar a los cúmulos galácticos. Estos cúmulos pueden albergar desde 50 galaxias hasta miles de ellas. Los cúmulos que poseen pocas galaxias se denominan “Cúmulos Pobres” y los que tienen miles de galaxias se llaman “Cúmulos Ricos”. El diámetro promedio de un cúmulo suele ser de algunas decenas de millones de años luz.

El cúmulo galáctico más cercano a nosotros es el Cúmulo de Virgo. Este cúmulo alberga unas 250 galaxias grandes y más de 2,000 galaxias pequeñas en un diámetro aproximado de 11 millones de años luz. Otro cúmulo cercano y relevantes es el Cúmulo de Coma, el cual se calcula que puede contener hasta 10,000 galaxias enanas en un diámetro de aproximadamente 20 millones de años luz.

Por último, tenemos a los supercúmulos galácticos. Se trata de las estructuras más grandes del Universo y que componen el tejido cósmico a gran escala. Los supercúmulos, como su nombre lo puede sugerir, son cúmulos de cúmulos galácticos, cuyo diámetro puede ser mayor a los 300 millones de años luz.

Tanto el Grupo Local, el Cúmulo de Virgo y el resto de las agrupaciones galácticas cercanas a nosotros pertenecen a un supercúmulo llamado “Supercúmulo de Virgo”, a veces también referido como “Supercúmulo Local”. El Supercúmulo de Virgo tiene un diámetro aproximado de 100 millones de años luz y está dominado por el Cúmulo de Virgo que se encuentra cerca de su centro. No obstante, hoy en día se sabe que el Supercúmulo de Virgo a su vez pertenece a una estructura más grande llamada “Supercúmulo de Laniakea”.

Importancia de los cúmulos galácticos

Los cúmulos galácticos son estructuras gigantescas que pueden ser observadas de una manera relativamente sencilla. Esto en conjunto con otras características particulares de los cúmulos, los vuelve objetos fundamentales para la investigación astronómica.

Primero, los cúmulos galácticos brindan información sobre la formación y evolución de las galaxias. La forma y distribución de un cúmulo, así como el tipo de galaxias que alberga, sirven de pistas para saber cómo y cuándo se pudo haber formado, así como para realizar proyecciones sobre lo que le aguarda en un futuro. Además, estudiar cúmulos galácticos lejanos sirve para obtener información de las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang y sobre la estructura del Universo temprano.

Los cúmulos galácticos, al contener varias galaxias, también contienen una gran cantidad de materia oscura. La cantidad de materia oscura presenten en un cúmulo galáctica se puede calcular por medio del efecto de lente gravitacional. Estudiar el qué tan rápido se mueven las galaxias de un cúmulo y cómo evoluciona la forma de este ayuda a los astrónomos a entender un poco mejor el gran misterio de la materia oscura.

Finalmente, la estructura del Universo a escala de los supercúmulos es prácticamente homogénea. En estas escalas el Universo se ve igual en todas direcciones y no hay manera de diferenciar una sección del Universo de otra, esto es lo que se conoce como “Principio Cosmológico”.

El Principio Cosmológico es el principio fundamental de la Cosmología y el hecho de que nuestro Universo sea así ha ayudado a los cosmólogos a estudiar el Universo a gran escala, a indagar en sus orígenes y a tratar de entender su forma. Además, esta estructura de nuestro Universo se dio gracias a la combinación de varios factores y sólo existen un número pequeño de universos teóricos que cumplen con ello.

Por: Ángel Zamora Ramírez. Licenciado en Física egresado de la Universidad de Colima. Maestro en Ciencias en Ingeniería y Física Biomédicas egresado del CINVESTAV. Amante de la divulgación científica.

Trabajo publicado en: Feb., 2024.

Datos para citar en modelo APA: Zamora Ramírez, A. (febrero, 2024). Definición de Cúmulo Galáctico. Significado.com. Desde https://significado.com/cumulo-galactico/