Definición de Meteorización y de Erosión

David Alercia
Licenciado en Biología

La meteorización es el proceso de alteración y/o desintegración de las rocas. La erosión, por otro lado, es el proceso por el cual los fragmentos de rocas son transportados y depositados por agentes como el agua, el viento y el hielo.

La diferencia clave entre estos dos conceptos es que en la meteorización la roca se rompe en fragmentos cada vez menores, pero la roca fragmentada no es transportada, sino que se acumula en el lugar. En la erosión, en cambio, los fragmentos de rocas son transportados y depositados lejos de donde estaba la roca original, por ejemplo, por la corriente de un río o por el viento. Aunque existe una diferencia teórica entre estos conceptos, distinguir entre uno y otro a veces es difícil, sobre todo porque muchas veces, ocurren en simultáneo.

La capa superficial de nuestro planeta, o lo que los geólogos llaman corteza, está en permanente cambio. Estos cambios ocurren en un tiempo muy largo, que en ocasiones se mide en cientos de miles o en millones de años y por eso, pueden resultar imperceptibles para nosotros. Lo que no nos resulta para nada imperceptible son los resultados de estos lentos procesos: rocas esculpidas con caprichosas formas, las montañas, los valles y las extensas llanuras son algunos de los ejemplos de estos resultados.

«Relieve» es una palabra que usamos para describir la forma de la superficie terrestre, es decir, cómo se ven las montañas, valles, llanuras y todo lo que encontramos en la Tierra. Algunos de los procesos que generan las formas del relieve están vinculados con los movimientos internos del planeta, como el vulcanismo, la formación de montañas o los movimientos sísmicos. Estos procesos son tan poderosos que son capaces de mover enormes masas de rocas. Una vez que esos relieves recién formados quedan expuestos en la superficie a la acción del agua, el viento y la temperatura, comienzan otros procesos que modifican los relieves y a la vez, dan origen a otros. Estos procesos vinculados con factores climáticos se conocen como meteorización y erosión.

Meteorización

La meteorización comienza como grietas en la superficie de las rocas, que se van ensanchando y profundizando hasta que la roca termina por partirse. Varios factores pueden hacer que las rocas se fragmenten.

La meteorización física es la rotura de la roca por presión. Si las rocas se encuentran en un clima con una gran amplitud térmica, es decir, que de día hace calor y de noche frío, las rocas se expanden durante el día, cuando hace calor y se contraen de noche, cuando hace frío. Estos movimientos son imperceptibles pero el ciclo calentamiento-enfriamiento repetido todos los días durante cientos de años, puede ocasionar la rotura de la roca.

La meteorización química tiene que ver con cambios en la composición de la superficie de las rocas. Uno de los procesos más familiares es el de la oxidación: los minerales de la superficie de la roca, al contacto con el oxígeno del aire cambian su composición química. Las rocas que contienen minerales metálicos son las más afectadas por la oxidación.

Otro proceso conocido de meteorización química es la disolución en agua: algunos minerales se disuelven en agua, como, por ejemplo, la sal de mesa. La sal forma un mineral llamado halita, la sal de roca o roca de sal. Si un fragmento de halita se pone en agua, la sal se disolverá y la halita podría llegar a desaparecer. Cuando el agua salada se evapora, se formarán nuevamente cristales de halita.

Las plantas pueden romper las rocas con sus raíces, que, aunque no parezca, ejercen mucha fuerza para abrirse paso hacia el suelo y algunas especies pueden atravesar rocas. Los líquenes también contribuyen a la meteorización de las rocas. En estos casos en los que el agente meteorizante es un organismo vivo, se habla de meteorización biológica.

Erosión

Los agentes erosivos pueden actuar como agentes meteorizantes, pero, además, tienen la capacidad de trasladar los fragmentos de roca desde donde se producen y depositarlos en otros sitios, más o menos alejados. Estos depósitos se conocen como depósitos de sedimentos. La erosión incluye 3 procesos: la ruptura y alteración de la roca, el transporte de los fragmentos (o sedimentos) y la deposición o sedimentación.

Los agentes erosivos son el viento, las corrientes de agua (arroyos, ríos), el hielo de los glaciares. En la costa de los lagos y el mar, las olas pueden ser un agente erosivo poderoso. Veremos cada uno de ellos:

Viento: el viento levanta de la superficie partículas muy pequeñas, motas de polvo y pequeños granos de arena. Las partículas transportadas por el viento pueden chocar contra las rocas y producir un efecto de pulido conocido como abrasión. La abrasión forma curiosas formas, como las rocas con forma de hongo y arcos de roca, muy conocidos en los desiertos. La deposición de estas partículas transportadas por el viento forma las dunas de arena, que son muy frecuentes en los desiertos, pero también en las zonas costeras, donde el viento que viene del mar llega cargado de la arena de las playas, por este motivo es frecuente que detrás de las playas haya zonas de dunas o médanos.

Corrientes de agua: los ríos y arroyos producen abrasión, pero tienen capacidad de transportar granos mayores. Los fragmentos de roca transportados por corrientes de agua adquieren una forma redondeada y se denominan cantos. Los ríos producen por erosión grietas que se profundizan y alargan y forman cárcavas y valles fluviales.

Hielo glaciar: los glaciares son como enormes ríos de hielo, y como los ríos, fluyen. Se mueven muy lento, unos centímetros por año, pero el hielo tiene mucha fuerza, y puede arrancar fragmentos de roca de gran tamaño. En las zonas que estuvieron cubiertas de glaciares, las montañas adquieren formas puntiagudas llamadas cuernos o horns y se forman depresiones llamadas circos.

Olas marinas: la erosión costera forma extensos depósitos de arena, con los sedimentos que trae el mar, llamados playas. Si hay montañas o zonas elevadas en la costa, el constante golpeteo de las olas puede producir acantilados, cuevas y farallones.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de febrero, 2009.

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