Definición de Etanol
Ingeniera Química
El etanol es un compuesto químico, específicamente orgánico, de la familia de los alcoholes. Su fórmula química es C2H5OH, siendo OH- el grupo funcional (oxhidrilo) enlazado a un carbono que es característico de los alcoholes. Así mismo, su nombre etanol deriva de la longitud de la cadena, ya que posee dos grupos metilo, mientras que uno de ellos está enlazado al grupo funcional (-OH) por lo que de allí deriva su nombre.
En cuanto a las características que lo representan y lo hacen una sustancia única se menciona que posee una densidad menor a la del agua (789 kg/m3 a 25ºC) mientras que el punto de fusión es -114,1 ºC y el punto de ebullición es 78,37 ºC. La masa molar del compuesto es 46,07 g/mol.
Se lo encuentra naturalmente incoloro y se considera un fluido inflamable. Además, es miscible con agua y se lo considera un diluyente universal. Por otro lado, es soluble en agua, en cloroformo y también en alcohol metílico.
Muchas veces se tiende a confundir al alcohol etílico con el alcohol isopropílico, se diferencian no sólo en su nombre y la longitud de la cadena carbonada, si bien los usos se comparten gracias al poder desinfectante de ambos, el alcohol etílico tiene mayor contenido de agua que el isopropílico.
Ejemplos de usos
El etanol es ampliamente utilizado en la industria de la higiene, la belleza y la cosmética. En el contexto de pandemia del Covid – 19, su producción se incrementó abruptamente gracias a su capacidad de matar microorganismos como bacterias y virus. Lo que conocemos como alcohol etílico es más bien etanol y es el alcohol antiséptico utilizado como desinfectante con un gran potencial bactericida. Además, se utiliza como anticongelante.
También es utilizado en aromatizadores, perfumes y en la conservación de productos de cuidado de la piel. Gracias a su capacidad como disolvente se lo utiliza en la elaboración de bebidas alcohólicas, a la cual se le agregan otro tipo de químicos que le aportarán los sabores, colores y olores característicos.
Así mismo, es utilizado como materia prima para la fabricación de otros disolventes como disolventes de pintura, éteres y demás. Un uso poco extendido y conocido es el de combustible, gracias a la capacidad de reducir la producción de gases efecto invernadero se emplea como combustible combinado con otros compuestos.
Obtención
En los primeros tiempos, se lograba la obtención de etanol a partir de la fermentación de azúcares y levadura. Posteriormente, el proceso de obtención se fue modernizando y actualmente se obtiene a partir de la reacción entre etano y vapor. La materia prima que provee el etano es el maíz, principalmente, con un proceso que se realiza en varios ciclos de pasaje por vapor para obtener altos rendimientos. Una vez obtenidos los gases de alcohol se condensan para la obtención del alcohol etílico y su posterior envasado.
El mismo puede encontrarse en el mercado como “de grano” esto implica que es puro para la fabricación de bebidas alcohólicas o alimentos o bien se puede someter a un proceso de desnaturalización, esto genera que el mismo no sea apto para consumo humano.
Riesgos a la salud
Ante la ingesta o inhalación de este producto se afecta al sistema nervioso central, de allí, el tan famoso estado de ebriedad ante el consumo de bebidas alcohólicas. Es decir, su ingesta puede producir estados de euforia, mareos, dolores de cabeza y exaltación. Mientras que se ven afectados los reflejos y se ralentizan los movimientos y la coordinación integral del cuerpo humano. Finalmente, ante un excesivo consumo se puede provocar la muerte por intoxicación al ingresar a un estado de coma.
En cuanto a los niños que inhalen vapores, también se puede afectar su desarrollo físico e incluso hay riesgo de muerte.
El organismo del estado argentino ANMAT advirtió a principios de 2022 sobre la venta de alcohol etílico con fines hospitalarios, de uso doméstico y desinfectante que no cumple con las calidades y los requisitos de composición y pureza preestablecidos. Por lo que, las empresas elaboradoras de este producto deben estar debidamente habilitadas por la autoridad sanitaria para su fabricación dado que el mismo será aplicado directamente sobre la piel en muchos casos y, al desconocer su origen, podría ocasionar graves daños a la salud, desde irritaciones en la piel hasta intoxicaciones.
Trabajo publicado en: Mar., 2022.
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