Definición de Glaciares
Licenciado en Biología
Los glaciares son grandes masas de hielo, el cual se forma por acumulación de inmensas cantidades de nieve durante mucho tiempo. Con la presión, los cristales de hielo en la nieve se compactan y se convierten en hielo glaciar. Estas acumulaciones de nieve se forman en las zonas frías del planeta en donde la acumulación de nieve no se derrite en verano, por lo que se acumula año tras año.
Los glaciares se ubican en las áreas polares y subpolares del planeta, y en las zonas altas de las montañas. Los glaciares de montaña pueden encontrarse incluso a latitudes ecuatoriales, dado que la temperatura disminuye con la altura, aproximadamente 6°C cada 1000 metros de elevación, y en las zonas ecuatoriales y subecuatoriales encontramos las montañas más altas de la Tierra.
En la actualidad, aproximadamente el 10% de la superficie de la Tierra está cubierto por glaciares. Los glaciares forman parte de la hidrósfera, dado que a fin de cuentas, se trata de agua sólida. La parte sólida de la hidrósfera se conoce como criósfera y representa más del 70% de la reserva de agua dulce del mundo.
Dinámica de los glaciares
Hemos comentado que para que haya acumulación de hielo, debe haber un balance positivo entre acumulación de nieve y formación de hielo glaciar y la fusión de este hielo (es decir, se debe acumular y formar más hielo del que se derrite).
El proceso de derretimiento de hielo glaciar se denomina ablación, y ocurre en las zonas opuestas a las zonas de acumulación. Cuando la ablación es mayor que la acumulación en la fuente (campo de hielo, circo o centro del casquete) entonces el glaciar se reduce y se dice que retrocede. El retroceso glaciar no implica que el glaciar “va para atrás”, sino que la ablación en el frente del glaciar es mayor que la acumulación de hielo, por lo que el glaciar se vuelve cada vez más pequeño, y eventualmente puede desaparecer.
Otra particularidad de los glaciares es que se mueven. Fluyen a favor de la pendiente, tal como lo hace el agua líquida de los ríos, por supuesto que a una velocidad muchísimo menor, del orden de los centímetros por año.
Tipos de glaciares
Los glaciares pueden clasificarse de acuerdo a su morfología o al régimen de temperaturas a los que están sometidos. La clasificación morfológica, según la forma que adopten y dónde se encuentren es el esquema más intuitivo.
Casquetes glaciares
Los glaciares puedes clasificarse como glaciares de casquete, estos glaciares son propios de las zonas polares y se caracterizan por ser acumulaciones de hielo glaciar en forma de domo sobre una extensión considerable de tierra firme, que en ocasiones cubren gran parte de un continente.
Este tipo de glaciares crece de manera centrífuga, es decir, que las zonas de mayor acumulación de hielo se encuentran en el centro y el el glaciar fluye desde el centro hacía las costas, donde están los frentes del glaciar, que son las zonas de ablación.
Por esta razón, la capa de hielo es más gruesa en el centro. Los glaciares de la Antártida y Groenlandia tienen en promedio, 2km de espesor, pero pueden llegar a espesores mayores en las áreas centrales.
En el presente, los glaciares de casquete se encuentran en la Antártida, en el polo sur y en Groenlandia, en el polo norte. Estás dos áreas están casi completamente cubiertas por hielo glaciar.
También existen casquetes glaciares de una extensión mucho menor en las montañas de zonas subpolares, conocidos como campos de hielo.
En la zona sur de los Andes, hay dos campos de hielo: el Campo de Hielo Patagónico Norte y Campo de Hielo Patagónico Sur, que alimentan los cientos de glaciares del sur de Argentina y Chile. En el hemisferio norte, hay campos de hielo En Alaska, norte de Canadá, norte de Asia y Escandinavia.
En este video de la NASA, puedes ver el casquete de hielo de Groenlandia, y como ha perdido masa de hielo en los últimos años: https://www.youtube.com/watch?v=sK4qz-h8o1M y en este otro, el hielo de la Antártida https://www.youtube.com/watch?v=AmSovbt5Bho
Plataformas de hielo
Son capas de hielo que se extienden sobre el mar. Las plataformas de hielo más extensas de la Tierra están en el Ártico, en el polo norte.
A diferencia del polo sur, donde existe un continente (Antártida), en el polo norte no hay ninguna masa continental. El hielo del Ártico es en realidad una plataforma de hielo que se forma a partir de la congelación del agua del océano.
El hielo de una plataforma de hielo puede ser una extensión de un casquete glaciar que sobrepasa la costa e ingresa al mar, o bien, resultado de la congelación del agua del océano.
La extensión de la plataforma polar del Ártico varía mucho de acuerdo a las estaciones del año, aumentando durante el otoño y el invierno del hemisferio norte (agosto-abril) y disminuyendo en verano. El hielo alcanza su máxima extensión a finales del invierno, luego de toda una temporada de acumulación.
En los meses de mayor extensión, la plataforma de hielo Ártica se une con los casquetes glaciares del norte de Europa y Asia, Canadá y Groenlandia.
En esta página de la NASA se puede ver una animación de las fluctuaciones anuales de la plataforma de hielo Ártico también puedes ver cómo se ha reducido el hielo desde el 2010 al 2019.
Glaciares de montaña
Este tipo de glaciares son pequeños en comparación con la extensión que pueden alcanzar los otros tipos y son como “ríos de hielo” que fluyen desde las partes altas de las montañas. Estos ríos se denominan lenguas de hielo y fluyen desde una fuente de hielo hacia las áreas más bajas.
La fuente de hielo puede ser un casquete glaciar, como un campo de hielo. En este caso, las lenguas glaciares descienden por los valles de las montañas, y se denominan glaciares de valle. Los glaciares de valle se encuentran en las zonas subpolares montañosas, asociados a los campos de hielo.
En otros casos, la acumulación de hielo se produce en depresiones de las montañas, conocidas como circos glaciares. Los circos son depresiones semicirculares, como un cuenco, con paredes casi verticales. Estas depresiones son preexistentes en el relieve montañoso, es decir, existen antes del glaciar. Cuando el hielo comienza a acumularse en una depresión, comienza a erosionar las rocas y la hace cada vez más grande, formando un circo.
Cuando la fuente de hielo y la zona de acumulación es un circo, se forman pequeños glaciares localizados, conocidos como glaciares de circo, glaciares alpinos o glaciares de valle de tipo alpino.
El nombre alpino se debe a que este tipo de glaciar fue descripto por primera vez para los Alpes europeos, pero no están limitados a los Alpes. Este es el tipo de glaciar de los Andes ecuatoriales y subecuatoriales, como los que pueden encontrarse en las zonas montañosas de los Andes en el centro y norte de Argentina y Chile, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia.
Art. actualizado: Mayo 2024; sobre el original de julio, 2009.
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