Significado de glándula tiroides Definición, funciones y características

Definición formal

La glándula tiroides forma parte del sistema endocrino para producir las llamadas hormonas tiroideas que regulan los diversos procesos metabólicos del cuerpo. Se ubica en la parte anterior e inferior del cuello, justo delante de la tráquea.

Está formada por dos lóbulos, uno a cada lado, que se unen en el centro por una prolongación denominada istmo. Esta forma similar a la de un escudo es la razón de su nombre, que deriva del griego (Thyreos: escudo Eidos: forma). Detrás de la tiroides se identifican cuatro nódulos pequeños, que corresponden a la glándula paratiroides.

Funciones de la glándula tiroides

Esta glándula produce dos hormonas, la triyodotironina y tiroxina, conocidas como T3 y T4 respectivamente. Esta producción se lleva a cabo por el estímulo de la hormona tirotropina (TSH) que es producida por la hipófisis.

Las hormonas tiroideas son fundamentales para el adecuado proceso de diferenciación de las células que forman el embrión durante el embarazo, así como para la regulación de los procesos de control de la temperatura corporal y el metabolismo a lo largo de la vida. Estos efectos los realizan por su capacidad de regular la expresión de los genes, modificando su actividad.

Estas hormonas se producen a partir de una molécula llamada tiroglobulina. Para que esto ocurra es necesario contar con yodo. Por esta razón el déficit de yodo es una causa importante de la disminución de la producción de las hormonas tiroideas y sus principales consecuencias: hipotiroidismo y cretinismo.

El funcionamiento de la glándula puede evaluarse por estudios de laboratorio específicos, estos incluyen la determinación de los niveles de las hormonas TSH, T3, T4, tiroglobulina y los niveles de yodo en la orina. En el caso de las tiroiditis, estas pueden identificarse al demostrar la presencia de anticuerpos anti-tiroideos.

Características: Hipotiroidismo

El hipotiroidismo es una condición en la que existe una disminución en la producción de hormonas tiroideas.

Es un trastorno relacionado principalmente con déficit de yodo relacionado con una baja ingesta de este elemento con la alimentación. Otras causas incluyen la destrucción de la glándula por un proceso autoinmune conocido como tiroiditis, así como por la alteración de la hipófisis o el hipotálamo.

Las personas afectadas por hipotiroidismo presentan síntomas como cansancio, debilidad, sensación de frío, sequedad de la piel, caída del cabello, uñas quebradizas, hinchazón en las piernas, piel engrosada, alteraciones menstruales, estreñimiento, aumento de peso, disminución de la frecuencia cardíaca y dificultad para respirar. De acuerdo con la causa es posible que exista además un crecimiento de la glándula que se denomina bocio.

Características: Cretinismo

La disminución en la producción de hormonas tiroideas en la mujer durante el embarazo, o en la glándula tiroidea del niño después del nacimiento puede ocasionar cretinismo. Esta condición se caracteriza por la presencia de retardo mental y un retraso en el crecimiento con baja estatura que favorece el desarrollo de diversos tipos de deformidades. Estas anomalías una vez establecidas persisten a pesar del suministro de yodo o de hormonas tiroideas.

Esta condición fue muy frecuente en regiones montañosas aisladas y remotas, de acuerdo con cifras de la Organización Mundial para la Salud, la deficiencia de yodo continúa siendo un problema a nivel global, que ha motivado tomar acciones como incorporación de yodo a la sal.

Características: Hipertiroidismo y la diferencia del hipotiroidismo

Es la condición contraria al hipotiroidismo. Se debe a un exceso en la función tiroidea, lo que ocasiona síntomas como calor, sofoco, sudoración, ansiedad, irritabilidad, elevación de la presión arterial, pérdida de peso.

Una de las causas más comunes de hipertiroidismo es el desarrollo de una destrucción autoinmune de la glándula tiroidea. En este proceso se producen anticuerpos contra la tiroides que estimulan la producción de las hormonas tiroideas. En la medida que el tejido se va destruyendo se progresa al hipotiroidismo.

Otra causa común es la Enfermedad de Graves. Este trastorno es una forma de hipertiroidismo que se asocia con síntomas oculares como la acumulación de proteínas en la parte posterior del globo ocular, esto produce una protrusión de los ojos hacia adelante que se conoce como exoftalmos.

Cáncer de tiroides

Esta glándula también puede ser asiento de lesiones malignas como el cáncer de tiroides. Es la lesión maligna que afecta al sistema endocrino con mayor frecuencia.

Se presenta en mayor porcentaje en las mujeres, su incidencia aumenta hacia la quinta década de la vida. Por lo general se reconocen como nódulos que se ponen en evidencia al palpar la glándula.