Importancia de las Rocas
Licenciada en Biomedicina
Las rocas son, en gran parte, responsables por la evolución del ser humano hasta su estilo de vida actual. A nivel económico, son ampliamente utilizados en su estado “bruto” en la construcción civil, como fuente de energía o de minerales y metales, sin embargo, probablemente se subestime su inconmensurable importancia, ya que en muchos casos tiene un papel de apoyo.
Mediante el uso de un tipo de roca, en este caso el carbón mineral, se inició la primera revolución industrial que progresó hacia el uso del petróleo (y todos sus derivados) en la actualidad. También, gracias a las rocas tenemos sistemas de agua subterráneos mediante los cuales es posible abastecer de agua potable a casi la mitad de la población mundial. Sin mencionar la exploración de minerales y metales que, en su mayoría, se encuentran incrustados en las rocas.
Su estudio también es relevante, ya que la litosfera, más conocida como corteza terrestre, está formada básicamente por rocas. De hecho, el planeta tierra es básicamente una gran roca en diferentes estados, ya que justo debajo de la corteza se encuentra el manto. Responsable del 80% del volumen del planeta, el manto es una masa pastosa que, al enfriarse, forma las rocas ígneas predominantes. Estudiarlas nos proporciona valiosa información sobre la estructura terrestre, así como su variación a lo largo de los años.
Sin embargo, para comprender el papel de las rocas para el planeta y para nuestra vida, es importante saber qué son y sus diferentes tipos, como lo analizamos a continuación.
Qué son, cómo se forman y clasifican las rocas
La combinación natural de minerales en la naturaleza da lugar a un agregado sólido llamado roca. Su clasificación se basa en la proporción de cada mineral presente en su estructura. Por ejemplo, el basalto se compone básicamente de silicio, aluminio y hierro. El granito se compone de cuarzo, feldespato y mica.
El proceso y ambiente de formación de las rocas nos permite dividirlas en tres grandes grupos: rocas magmáticas o ígneas (formadas por magma), rocas sedimentarias (formadas por la precipitación de compuestos químicos y orgánicos) y rocas metamórficas (formadas por la descomposición de otras rocas).
De estos tres grupos surgen varios subgrupos de rocas cuya composición mineralógica (minerales, compuestos orgánicos y material vítreo) es la base para su clasificación. Los minerales esenciales definirán su naturaleza y los minerales accesorios servirán para nombrar las distintas variedades. Un ejemplo muy ilustrativo es el cuarzo cuyos minerales accesorios originan piedras como la amatista, el cristal, citrino, ágata, ónix, entre muchas otras. También, existen rocas de composición “casi pura”, es decir, formadas a partir de un solo mineral y conocidas como monominerálicas. Lo que diferencia a este tipo de roca de un mineral es su volumen, ya que aparecen en la naturaleza en grandes extensiones de terreno o en forma de cerro.
Construcción civil
Desde la prehistoria, el hombre ha estado buscando formas de comprender y explorar las rocas. La evolución del modo de vida de las civilizaciones está relacionada con la mejora de su uso. Las casas inicialmente hechas con barro evolucionaron hacia grandes construcciones como las pirámides (construidas con rocas calizas) y los templos griegos (Mármol) y posteriormente la creación del hormigón por parte de los romanos (transformación fisicoquímica de las rocas).
Actualmente, muy utilizados en la construcción civil, se destacan: pizarra, granito, mármol, arcilla, caliza y basalto. Por lo general, se toman de la naturaleza en su estado bruto y se les da forma de acuerdo con su uso.
– Pizarra: Roca metamórfica originada a partir de rocas arcillosas y utilizada principalmente en suelos y revestimientos. También, se puede utilizar en encimeras ya que tiene baja absorción y alta resistencia al calor.
– Granito: Son rocas magmáticas de extrema importancia comercial por su resistencia a los revestimientos y la ornamentación. También, es el material de elección en los monumentos.
– Mármol: roca metamórfica procedente de la caliza que se encuentra en multitud de colores y texturas que la hacen muy atractiva visualmente para su uso en ornamentos, estatuas y finos revestimientos decorativos.
– Arcilla: recogida de las rocas sedimentarias es extremadamente maleable y por ello se utiliza en la fabricación de ladrillos, pisos y revestimientos, así como en diversos tipos de utensilios ornamentales.
– Caliza: roca sedimentaria con uno de los minerales más versátiles para su uso en cemento, cal, piedra triturada, así como en la industria metalúrgica, química, de pinturas y como corrector de acidez de suelos.
– Basalto: roca magmática muy utilizada en la construcción civil en forma de piedra triturada y agregada en mezclas de asfalto, mortero y hormigón.
Fuentes de energía
Originados en el proceso de meteorización de las rocas sedimentarias a lo largo de los siglos, o más bien milenios, donde la lenta descomposición de la materia orgánica crea lo que llamamos combustibles fósiles. A pesar de ser una fuente de energía no renovable, son las más utilizadas desde la primera revolución industrial hasta la actualidad, siendo responsables de más del 80% de la energía generada en 2019. Los principales combustibles son el carbón, el gas natural y el petróleo.
– Carbón mineral: utilizado principalmente para la generación de energía en plantas termoeléctricas.
– Gas natural: extremadamente versátil, es capaz de reemplazar otras fuentes de energía para uso en plantas termoeléctricas, así como casi todos los derivados del petróleo en la combustión de combustibles para automóviles (con excepción del diesel en aviones), como materia prima en la industria petroquímica en la producción de solventes y fertilizantes.
– Petróleo: considerado la fuente más importante en la actualidad, se utiliza principalmente como combustible de automoción como el diésel y la gasolina. Sus derivados se transforman en pinturas, solventes, detergentes, plásticos, cauchos, explosivos, entre muchas otras aplicaciones.
Extracción de minerales y metales
– SAL: obtenida mediante el proceso de extracción de rocas o evaporación del agua de mar. Es fundamental en la cocina y para nuestro organismo.
– Yacimientos metálicos: son los metales obtenidos exclusivamente de la extracción de rocas, es decir, son productos de su proceso de formación. Entre ellos destacamos el diamante (cristal), el oro, la plata, el plomo, el estaño, el cobre, el aluminio, el zinc, el manganeso y el calcio. Sus usos son los más variados posibles, desde la ornamentación, la industria química, conductores eléctricos, aislantes, componentes eléctricos y electrónicos, etc.
– Nitrato, fosfato y potasio: Se utilizan como conservantes, fertilizantes en medicamentos y en la industria química de herbicidas, detergentes y explosivos.
Agricultura
Las rocas juegan un papel importante en la formación de suelos aptos para la agricultura. Sin embargo, la tecnología y el conocimiento que tenemos hoy nos permiten simular la mineralización natural del suelo para garantizar un mejor rendimiento agrícola.
El fósforo es uno de los nutrientes esenciales para las plantas y los cultivos agrícolas consumen casi el 90% del fósforo extraído, lo que garantiza un mayor rendimiento.
El uso de roca (polvo de roca) reduce la acidez y aumenta la fertilidad del suelo. Una alternativa sostenible a los fertilizantes químicos que ha ido ganando terreno en la agricultura actual y en los encuentros medioambientales como una buena opción para reducir los costes de producción a la vez que permite la corrección del suelo y en consecuencia una mejora de la productividad.
Turismo
El turismo, como ya sabemos, involucra la economía local y es muy importante para las familias de esa región, además de ser un regalo a la vista que nos da la naturaleza. Hay varias formaciones rocosas en todo el mundo que atraen a turistas de todo el mundo.
Como ejemplos célebres citamos:
– Gran Cañón, una formación natural de capas de rocas rojas ubicada en los Estados Unidos.
– La Calzada del Gigante en Irlanda del Norte es una formación rocosa resultante de una erupción volcánica compuesta por varias columnas de basalto interconectadas.
– Wave Rock es una roca en forma de ola ubicada en Australia. La forma obtenida naturalmente a lo largo de los años por la erosión de la parte inferior, junto con la coloración rayada casada por las lluvias, le confieren un aspecto único.
– Perito Moreno es uno de los glaciares más famosos del mundo. Sí, los glaciares también son rocas. Formado por el metamorfismo de miles de copos de nieve este hermoso paisaje se encuentra en la Patagonia Argentina.
A pesar de no ser el foco de este artículo, es importante resaltar que los diferentes usos de las rocas tienen un costo ambiental creciente y que la búsqueda de sustitutos más ecológicos está en constante discusión entre los principales potenciales y estudios para su desarrollo.
Estudio e historia
La petrología, rama de la geología que se dedica exclusivamente al estudio de las rocas, es de suma importancia ya que la corteza terrestre está formada básicamente por rocas.
La historia del planeta tierra está incrustada en las rocas, ya sea a través de los fósiles o a través del cambio en la composición de las rocas, y con ello podemos evaluar la influencia de las condiciones climáticas sobre el medio ambiente y los organismos que allí habitaron. Comprender la compleja remodelación a la que se somete constantemente el planeta desde su época más remota permite vislumbrar la evolución del hombre y la naturaleza hasta el momento presente y el camino que estamos siguiendo hacia el futuro.
Otro aspecto importante para conocer más profundamente las rocas es nuestra dependencia de los recursos naturales que de ellas se obtienen para mantener nuestro estilo de vida. Como ya se ha dicho, de las rocas extraemos diversos minerales, combustibles, agua y la mala planificación de estos recursos puede afectar la vida de millones de personas.
Es también con este conocimiento que podemos tratar de predecir la acción de la naturaleza, como erupciones volcánicas y movimientos de placas tectónicas, y con eso evaluar los riesgos potenciales que permitan medidas de planificación anticipadas. Pero no es sólo la acción de la naturaleza la que genera los riesgos potenciales, la acción del hombre incide en los procesos de sedimentación y erosión y consecuentemente en el medio ambiente, lo que afecta a la comunidad en su conjunto.
Referencias
– What are sedimentary rocks? – USGS
– Sedimentary Rocks – National Geographic
Trabajo publicado en: Feb., 2022.
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