Definición de Imagen

Ángel Zamora Ramírez
Licenciado en Física

Una imagen es una representación visual de un objeto que se forma por medio de la luz que este emite o refleja y que interactúa con ciertos sistemas ópticos, lentes o espejos. El hecho de entender cómo se forman las imágenes es uno de los principales objetivos de la óptica.

Desde la aparición de las primeras fotografías en el año 1824, nuestro mundo ha estado rodeado de imágenes, y estas a su vez han sido fundamentales para el desarrollo científico, tecnológico y cultural. Las imágenes siguen siendo una pieza central del entretenimiento, formando parte de la televisión, los medios audiovisuales y el cine. Las imágenes por satélite siguen siendo importantes para los sistemas de posicionamiento global y para el desarrollo de estrategias. Además, las imágenes de uso médico han sido la piedra angular en el diagnóstico y tratamiento de muchas enfermedades.

Principios y los tipos de imágenes

Nosotros podemos ver el mundo que está a nuestro alrededor gracias a la luz y a un complejo sistema biológico que recolecta dicha luz y logra formar imágenes de ello. Para que nosotros podamos ver un objeto, nuestros ojos deben de interceptar a los rayos de luz que provienen de dicho objeto o que son reflejados por este. Nuestros ojos cuentan con un sistema de lentes conformado por la córnea y el cristalino que enfocan estos rayos de luz hacia la parte fotosensible del ojo conocida como “retina”. La retina se encarga de convertir esta luz recolectada en impulsos nerviosos que después son interpretados por la corteza visual de nuestro cerebro.

Toda esta información recibida por nuestro cerebro es utilizada para generar una imagen del objeto en cuestión. De esta manera podemos distinguir la orientación del objeto, su textura, su forma, sus colores y la distancia a la que se encuentra. La imagen generada por nuestro cerebro ubica al objeto en la dirección desde la cual provienen los rayos luminosos, sin embargo, existen otras formas en que se puede generar una imagen de esto.

También, podemos ver a este objeto sin la necesidad de interceptar los rayos luminosos que provienen directamente de este. Por ejemplo, podemos ver dicho objeto gracias a la luz reflejada por un espejo o a la luz que es refractada por un sistema de lentes de algún telescopio. No obstante, en estos casos estaríamos generando una imagen con la luz que es proyectada por estos sistemas, por lo que la forma del objeto, sus colores o la distancia a la que se encuentra puede diferir del caso en el que lo observamos directamente.

Este ejemplo que hemos planteado aquí nos permite identificar a los dos tipos de imágenes que existen: Las imágenes reales y las imágenes virtuales. A continuación, hablaremos un poco sobre ambos.

Imagen real

Una imagen real es aquella que puede ser formada en una superficie, proyecta en una pantalla o captada por un dispositivo óptico como una cámara. En el ejemplo anterior la imagen real es aquella que captamos cuando observamos directamente al objeto.

Algo que cumple con todas las características de una imagen real es el cine y los materiales audiovisuales. Cuando vemos contenido de este tipo estamos viendo imágenes reales que fueron captadas, creadas o generadas por computadora. Otro ejemplo de imágenes reales son las fotografías, pues están son una representación de la luz captada directamente por cámara fotográficas.

Todas las imágenes reales las podemos ver, sin embargo, la existencia de estas no depende de que las estemos viendo o no. Una imagen real estará presente la veamos o no.

Imagen virtual

Por otro lado, tenemos a la imagen virtual, la cual se trata de un tipo de imagen generada por la proyección de rayos de luz reflejados por espejos o refractados por lentes. En el caso que planteamos anteriormente, el objeto visto desde un espejo es un ejemplo de una imagen virtual. Y es que a pesar de que al mirar al espejo podamos percibir que el objeto se encuentra justo por detrás de este, en realidad es una proyección de la luz que es reflejada por el espejo.

Ya hemos dicho que las imágenes proyectadas por los espejos son imágenes virtuales. Otros ejemplos de imágenes virtuales son aquellas que podemos observar al mirar a través de catalejos, binoculares o telescopios. Estas imágenes son resultado de la luz que es refractada (y en algunos casos también reflejada) por sistemas de lentes. Aunque se pudiera pensar que este tipo de imágenes pudieran ser consideradas como imágenes reales, la verdad es que se consideran imágenes virtuales ya que la distancia a la que se percibe el objeto varía con respecto a su posición original, además de que en algunos casos deforma al objeto percibido.

Anteriormente, vimos que las imágenes reales existen independientemente las vemos o no. Con las imágenes virtuales ocurre lo contrario, estas sólo existen cuando las observamos y nuestro cerebro las interpreta. Además, las imágenes virtuales nos permiten observar a un objeto en una posición en la que no está realmente, lo cual también difiere de las imágenes reales.

Por: Ángel Zamora Ramírez. Licenciado en Física egresado de la Universidad de Colima. Maestro en Ciencias en Ingeniería y Física Biomédicas egresado del CINVESTAV. Amante de la divulgación científica.

Art. actualizado: Abril 2024; sobre el original de marzo, 2009.

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