Definición de Petróleo
Ingeniera Química
El petróleo es un hidrocarburo, y como tal, es un compuesto orgánico cuyas cadenas principales en su estructura están formadas por enlaces C-C y C-H, principalmente por CH4 (metano), hasta llegar a cadenas de 30 átomos de carbono o más.
Seguramente, tendrán en su mente imágenes de derrames de petróleo que ayudarán a describirlo físicamente. Su aspecto es de color oscuro con tintes negros y su olor “acre” lo define. Esto es así debido a su formación, la cual se basa en materia orgánica, restos de organismos, que fueron descompuestos por bacterias hace miles de años atrás. Con el paso de los años continúa la sedimentación por encima de esta capa y por la presión que se ejerce, el líquido generado tiende a migrar hacia un reservorio, que no es más que una roca cuyas condiciones son las indicadas para el almacenamiento. Sin embargo, el olor también depende mucho de su composición, si es un hidrocarburo insaturado tendrá olor derivado del ácido sulfúrico y azufre, mientras que, si posee cadenas basadas en benceno, tendrá un tinte aromático.
Para caracterizar este compuesto, en general, se distinguen dos propiedades importantes: la densidad y la gravedad API. La cadena carbona R puede diferir ampliamente de un compuesto a otro, en este sentido, el petróleo no es la excepción, por lo que, de acuerdo con la estructura de su cadena se los clasifica en crudos pesados o ligeros. Cuanto más larga sea la cadena, más pesado será el petróleo y tendrá una densidad superior a la del agua. Mientras que, si es un hidrocarburo de cadena corta, será un crudo ligero y su densidad será entre 800-900 kg/m3.
En cuanto a la gravedad API, generalmente conocida como lo grados API del petróleo (°API), esta variable hace referencia a la densidad relativa del petróleo en comparación con la del agua medidas a la misma temperatura. Si mezclamos crudo con agua y esta va hacia el fondo del recipiente, tendremos un crudo ligero cuyo grado API será 30 o más. En cambio, crudos pesados serán aquellos con 20° API o menor. Entre 20°API y 30°API ubicamos a los hidrocarburos intermedios. Cabe destacar que estos valores están referenciados a determinadas temperaturas, por lo que, para estimar el parámetro muchas veces es necesario llevar el crudo hasta dicha temperatura de referencia.
Procesos de obtención
El petróleo tal cual es extraído del pozo pasa por una serie de interesantes procesos de adecuación. Desde las primeras etapas, en su pasaje por baterías de procesamientos, hasta llegar a planta de refinación, se le irá agregando valor al producto y obteniendo hidrocarburos que son más útiles según las necesidades del mundo actual. Al llegar una planta de procesamiento, el crudo se somete a una destilación fraccionada donde se separa la alimentación en distintos hidrocarburos dependiendo de su temperatura.
En función de los compuestos obtenidos, cada uno de ellos es derivado a distintas plantas o transportadoras que lo llevarán al punto final donde será utilizado, dependiendo si se lo utilizará para combustible en transporte, como aceite lubricante, como materia prima para otras industrias (por ejemplo, para la fabricación de plásticos), entre otros usos.
A lo largo de los años, ha aumentado el consumo de este producto y ha requerido que la industria se adecue para su obtención, de allí es que surge el famoso “cracking” para obtención de crudos más livianos a partir de crudos pesados. ¿Cómo? Craqueando. Rompiendo sus cadenas carbonadas en cadenas más pequeñas. Por el contrario, si se desea combinar cadenas en pos de la obtención de cadenas más largas, se realiza la “polimerización”, una reacción orgánica muy estudiada.
Inestabilidad del precio
El precio del barril de petróleo es un valor que nos importa a todos, puesto que directa o indirectamente nos afecta. Cuando este sufre variaciones se modifica el precio de la nafta que utilizamos para cargar en nuestro coche, como también de los alimentos que son transportados hasta llegar al supermercado y de todos los productos plásticos que consumimos, incluso del detergente que utilizamos para lavar los platos que es uno de sus derivados. Sin ir más lejos, en muchos países, los precios de las multas de tránsito están basadas en el precio del petróleo. Por lo que, se puede decir, que tenemos un mundo cuya economía se basa en este hidrocarburo.
Recientemente, el precio del barril supero los US$80, mientras que un año atrás, costaba la mitad. Luego del aumento de la demanda, post emergencia por COVID-19, se han reactivados las economías de los países y el crudo no ha quedado atrás.
Sin embargo, son miles los factores que entran en juego en esta relación de oferta y demanda, desde factores políticos, culturas, climáticos, etc. Por lo que, el estudio financiero de este bien es un tema complejo.
Trabajo publicado en: Nov., 2021.
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