Definición de Reino Protista

David Alercia
Licenciado en Biología

Reino Protista

El reino Protista o Protoctista es uno de los cinco reinos en la antigua clasificación de los seres vivos, que, si bien ha quedado obsoleta para la biología, aún conserva valor didáctico por su simplicidad. Existen una gran variedad de organismos en el reino Protista, desde formas unicelulares hasta algas gigantes que forman extensos bosques en los océanos. El reino protista agrupa a todos los organismos eucariotas, unicelulares o pluricelulares que no podían ubicarse dentro de los otros reinos eucariotas conocidos: Fungi, Plantae y Animalia.

Con el tiempo, y el avance del conocimiento de la biología de estos grupos de organismos fue haciéndose cada vez más evidente que los organismos incluidos en el reino protista no tenían ningún tipo de relación entre sí, y algunos de ellos estarían mejor clasificados como plantas u hongos. En la actualidad, el nombre protistas sigue usándose como una forma referirse a estos organismos eucariotas simples y la clasificación de reino ha sido reemplazada por una completa clasificación de los eucariotas basada en biología molecular. En este artículo nos referiremos a los grandes grupos de organismos tradicionalmente agrupados como protistas.

Características de los protistas

Es un grupo de organismos que tiene una gran diversidad de formas y encontrar características compartidas por todos ellos es realmente difícil. Quizá su única característica en común es que son organismos con células eucariotas, es decir, con un núcleo y orgánulos delimitados por membranas. La mayoría son unicelulares o forman colonias (una colonia es el agrupamiento de muchos organismos, pero cada uno de ellos sigue teniendo completa autonomía. En otras palabras: cada una de las células de una colonia sigue siendo un organismo completo, a diferencia de la pluricelularidad verdadera en la que solo el conjunto de células forma el organismo y una célula apartada del resto muere). Existen también algunos protistas pluricelulares, pero sus células no son especializadas y no forman verdaderos tejidos (como ocurre en las plantas y en los animales).

Clasificación de los protistas

Los protistas se dividen en diferentes grupos según su morfología, anatomía y modo de vida, pueden ser autótrofos o heterótrofos. Los autótrofos son tradicionalmente conocidos como “algas”, mientras que los heterótrofos se conocen como “protozoos”.

Algas

Las algas son organismos fotosintéticos, viven tanto en agua dulce como salada, pero son mucho más abundantes en el mar. Todos los organismos fotosintéticos tienen clorofila, que es esencial para que pueda ocurrir la fotosíntesis. Algunas algas solo tienen clorofila y, por lo tanto, son verdes. Existen otros grupos de algas, también fotosintéticos, que tienen otros pigmentos además de la clorofila. Estos pigmentos adicionales les dan colores pardos y rojizos, y por esta característica, se reconocen algas rojas, algas pardas y algas doradas.

Entre las algas, existe una gran variedad de organismos unicelulares, que son componentes habituales del fitoplancton marino y de lagos y organismos pluricelulares de grandes dimensiones, como las algas pardas conocidas como sargazos y kelps, que son arrastradas por las olas y terminan en las playas formando pilas de algas descompuestas con mal olor. Estas algas gigantes forman verdaderos bosques en los océanos, que constituyen el hábitat para muchas otras especies. Estos ecosistemas únicos dependen de estas algas gigantes para subsistir.

En los ecosistemas acuáticos, sobre todo los marinos, las algas son los principales productores en las cadenas tróficas, dado que en el océano no hay plantas y son pocas las plantas adaptadas a vivir completamente sumergidas en aguas poco profundas, cercanas a la costa. Algunas algas verdes y pardas se utilizan como alimento en algunas tradiciones culinarias, sobre todo de los países asiáticos costeros.

Las algas verdes tienen gran importancia evolutiva, ya que las plantas terrestres descienden de ellas.

Protozoos

Los protozoos son organismos unicelulares heterótrofos. Al igual que las algas, hay una gran variedad de organismos agrupados como protozoos y se encuentran en una variedad de ambientes acuáticos y terrestres.

La gran mayoría de ellos son unicelulares y pueden moverse, por distintos mecanismos. Esta capacidad de moverse por su cuenta hizo que, en un pasado, se los emparentara más con los animales. Una de las clasificaciones tradicionales de los protozoos los agrupa en función de los mecanismos de movimiento que utilizan. Esta clasificación propone los siguientes grupos:

Los ciliados, que utilizan cilios, una especie de “pelos” sobre la célula para nadar. Los cilios baten sincronizados, impulsando a la célula mediante la creación de una corriente de agua. Es algo similar a las competencias de remo, en la que todos los remeros reman sincronizadamente. Algunos de los protozoos más conocidos, como el paramecio, son ciliados.

los flagelados tienen flagelos, que son estructuralmente iguales a los cilios, pero más largos y se mueven como dando latigazos. El movimiento de estos protozoos es más brusco, y a veces la célula avanza dando “tumbos”.

Los otros grupos de protozoos son las amebas, que se desplazan mediante seudópodos, que son “protuberancias” que emite la célula y da la impresión de que el organismo “fluyera” sobre la superficie. Por último, los esporozoos, que carecen completamente de movimientos.

Todos los protozoos son heterótrofos e ingieren su alimento, pero algunos son parásitos y causan enfermedades graves en las personas, como el chagas (causado por un flagelado), la malaria o paludismo o la disentería amebiana (causada por una ameba). Por lo general, estos parásitos se transmiten por picaduras de insectos o por ingestión de alimentos o agua contaminados. La mayoría de las especies de protozoos son inocuos para las personas y no causan problemas.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Trabajo publicado en: Feb., 2023.

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