Definición de Algas

David Alercia
Licenciado en Biología

Las algas son organismos fotosintéticos acuáticos que desempeñan un papel crucial en esos ecosistemas y en la vida en la Tierra en general. A pesar de su simplicidad en comparación con las plantas superiores, las algas tienen una historia evolutiva extensa y su importancia en la ecología es innegable. Las algas son organismos unicelulares o multicelulares fotosintéticos.

La mayoría de ellas pertenecen al reino Protista, pero las algas azules o cianobacterias son procariotas fotosintéticos y pertenecen al grupo de las bacterias y las algas verdes son más afines al reino Plantae que a los protistas, ya que entre las algas verdes se encuentran los ancestros de las plantas terrestres.

Por lo tanto, “algas” es una denominación informal para referirse a organismos unicelulares o multicelulares simples, con capacidad de realizar la fotosíntesis y que, mayoritariamente, viven en el agua. En otras palabras, todo ser vivo capaz de fotosintetizar que no es una planta, se clasificaba antiguamente como un alga.

Dentro de la clasificación biológica formal, las algas están repartidas en varios grupos y no tienen relación evolutiva entre ellas, salvo la que existe entre las algas verdes y las plantas terrestres.

Aunque a menudo se les asocia con las plantas debido a su capacidad para realizar fotosíntesis, solo las algas verdes son comparables a las plantas. Las similitudes externas entre los demás grupos de algas son solo casualidades.

Las algas son unicelulares, pero algunas son multicelulares. Aquí hay una diferencia importante con respecto a organismos pluricelulares: las algas carecen de tejidos y órganos verdaderos, como raíces, tallos y hojas, que son característicos de las plantas.

Las algas son “colonias de células”, no hay especialización de funciones en las diferentes partes del cuerpo de un alga multicelular. Algunas pueden adquirir dimensiones enormes, como los sargazos o el kelps, y forman verdaderos bosques en el océano, pero incluso en estas algas gigantes no hay una especialización de diferentes tejidos, sino que el mismo cuerpo del alga adopta formas parecidas a hojas o raíces.

Existen varios tipos principales de algas, cada uno con características y propiedades únicas. Aquí hay una descripción más detallada de los grupos de algas más comunes:

Algas Verdes (Clorófitas)

Estas algas son las más cercanas a las plantas en términos de estructura celular y composición química. Su color verde característico se debe a que solo tienen clorofila, al igual que las plantas.

Pueden ser unicelulares o multicelulares y se encuentran en una variedad de hábitats acuáticos y terrestres.

Las algas verdes incluyen formas filamentosas, que son como largos “hilos” verdes, muy comunes en charcas, arroyos y ríos de corriente lenta. Las formas unicelulares de algas verdes se encuentran ampliamente distribuidas tanto en el mar como en el agua dulce.

El antepasado de las plantas terrestres fue un alga verde, probablemente una similar a las actuales carofíceas, un tipo de alga verde de agua dulce.

Algas del reino protista

Existen muchos tipos de algas que pertenecen al reino protista: las algas pardas, rojas, doradas, diatomeas, entre otras.

Todas ellas tienen en común que son eucariotas fotosintéticos, y que, además de la clorofila, tienen pigmentos accesorios de otros colores. Estos grupos de algas no están relacionados ni entre sí ni con las plantas verdes.

Algas Pardas (Feófitas)

Las algas pardas son principalmente marinas y se caracterizan por su color marrón debido a los pigmentos llamados fucoxantinas, además de la clorofila. Estas algas incluyen a los gigantes kelps, que pueden crecer hasta 100 metros de longitud y formar bosques submarinos en los océanos.

Algas Rojas (Rodófitas)

Estas algas son conocidas por su color rojo, causado por pigmentos llamados ficobiliproteínas. Se encuentran en ambientes marinos y a menudo se utilizan en la cocina asiática para hacer sushi y otros platos. El nori y el agar son ejemplos de algas rojas utilizadas en la alimentación.

Diatomeas

Son algas unicelulares que se caracterizan por sus caparazones de sílice. Estas diminutas algas son abundantes en los océanos y son una fuente esencial de oxígeno en la Tierra, ya que la cantidad de diatomeas en el plancton marino es inmensa. Las diatomeas también son importantes en la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos.

Sus caparazones se fosilizan fácilmente (porque son de sílice), y al ser tan abundantes en el plancton, las acumulaciones de los caparazones fosilizados forman un material que se conoce como tierra de diatomeas o diatomita; que tiene la contextura de un polvo muy fino, y se utiliza como material filtrante y como insecticida.

Algas Doradas (Crisófitos)

Son unicelulares o multicelulares y se caracterizan por su color dorado debido a pigmentos llamados xantofilas. Se encuentran comúnmente en aguas dulces y marinas, y algunas de ellas pueden formar parte del plancton.

Bacterias fotosintéticas: las algas azules (cianobacterias)

Aunque a veces se les considera algas, las cianobacterias son en realidad bacterias fotosintéticas. Son importantes en la producción de oxígeno y la fijación de nitrógeno en la Tierra.

Algunas cianobacterias producen toxinas y pueden formar florecimientos de algas tóxicas en cuerpos de agua.

Estos florecimientos se ven como una película verde brillante o azul verdosa en la superficie del agua y por lo general, con mal olor. Las toxinas que producen las cianobacterias pueden resultar peligrosas para la vida acuática y humana cuando se acumulan en gran cantidad.

Historia evolutiva de las Algas

Se cree que aparecieron en la Tierra hace aproximadamente 3,5 mil millones de años, durante el periodo Arcaico de la historia geológica de la Tierra.

Estos antiguos organismos unicelulares fueron los primeros en realizar la fotosíntesis, convirtiendo la luz solar en energía y liberando oxígeno como subproducto.

Durante casi 1000 millones de años, las algas unicelulares y las bacterias fueron la única forma de vida en la Tierra, y durante ese largo periodo, el oxígeno liberado por la fotosíntesis se acumuló en la atmosfera.

El oxígeno que ha permitido el desarrollo de la vida en la tierra fue liberado lentamente por una inconmensurable cantidad de organismos unicelulares fotosintéticos, de las cuales las cianobacterias fueron las primeras en aparecer.

A medida que evolucionaron, los eucariotas fotosintéticos (las algas que pertenecen al reino protista) diversificaron su forma y función, adaptándose a una amplia variedad de ambientes acuáticos. A lo largo de millones de años, dieron lugar a los grupos de algas que conocemos hoy en día.

Las algas verdes forman un linaje completamente diferente al de las otras algas. Se considera que en ellas aparecieron por primera vez algunas de las características que definen a todo el linaje “verde”: cloroplastos con doble membrana y clorofila a y b como únicos pigmentos fotosintéticos. Este también es el linaje de las plantas, y por esto, las algas verdes se clasifican junto a las plantas en los esquemas de clasificación actuales.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Dic. 2024; sobre el original de enero, 2016.

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