Definición de Protozoos

David Alercia
Licenciado en Biología

El nombre protozoos hace referencia a “animales primitivos” o “antes de los animales”. Las palabras del griego que forman el nombre son πρωτο- (prōto-): anterior, y ζωο- (zōo-), ζῳο- (zōio-), sobre la base de ζῷον (zôion), que remite a “animal”.

Protozoos no es un grupo natural de clasificación, es decir, no es un grupo que refleje la filogenia o las relaciones evolutivas de ancestro descendiente de las especies que incluye. Las normas de la clasificación biológica exigen grupos de nivel natural, es decir, que incluyan al ancestro y a todos sus descendientes. Un grupo natural, por ejemplo, es el de los vertebrados (llamado formalmente Vertebrata), ya que incluye tanto a los primeros peces que se aventuraron a caminar por la tierra encharcada como a todos sus descendientes. Esta distinción entre grupos naturales y no naturales es útil para entender que protozoos no es un grupo formal de la clasificación de los organismos.

Las relaciones evolutivas entre los eucariotas unicelulares (reino protista, protozoos y algas) y los eucariotas pluricelulares (reinos Plantae, Fungi y Animalia) son complejas y difíciles de desentrañar, por lo que la clasificación en grupos naturales de los eucariotas unicelulares cambia frecuentemente en función de nuevos descubrimientos.

Hay un acuerdo en que todos los eucariotas forman un gran grupo natural, es decir, que todos los grupos de eucariotas conocidos actualmente han descendido de un eucariota ancestral unicelular. Por esto, todos los eucariotas se agrupan juntos en el dominio Eucarya.

Los primeros animales

Dentro de los protozoos se agrupan organismos eucariotas diversos, que solo tienen en común su modo de nutrición: todos son heterótrofos. La mayoría de ellos son unicelulares, pero pueden alcanzar dimensiones considerables, del orden de los centímetros (lo que es mucho para un organismo formado por una solo célula) y tienen algún medio de locomoción (es decir, pueden moverse). Imagen de Fotolia – Sinhyu.

La heterotrofia y la movilidad propia hacen que los protozoos se parezcan más a los animales que a las plantas, y llevaron a pensar a los primeros investigadores que a partir de estos organismos surgieron los animales. Los ancestros de los animales se encuentran dentro del grupo, pero también son protozoos muchas otras criaturas que nada tienen que ver con los animales modernos.

Hay otra característica que comparten los protozoos: no se pueden clasificar como animales, es decir, no se los puede colocar en el reino Animalia. En aquellos momentos, todavía el reino Fungi (el otro reino de eucariotas heterótrofos) no estaba tan estudiado como ahora.

En la actualidad, la mayor parte de los protozoos están incluidos en el reino Protista. Una parte de ellos han sido reclasificados como miembros del reino Fungi (porque han descubierto que están más relacionados con los hongos que con otros protistas y con los animales) e incluso hay algunos que han sido clasificados en el reino Animalia.

Movilidad celular

Las células disponen de pocos mecanismos de movilidad, esencialmente pueden ser cilios, flagelos o seudópodos. Los cilios y flagelos son filamentos formados por el citoesqueleto y recubiertos de citoplasma. Su función es impulsar el movimiento mediante movimientos de látigo o remo. La diferencia entre ellos es la longitud: los cilios son cortos y se presentan en grupos que cubren una buena parte de la superficie de la célula. Forman una cubierta de “pelos”, y con el batido sincronizado de todos los cilios para el mismo lado, la célula avanza o retrocede.

Paramecium cilia movement muestra el avance de una célula utilizando sus cilios.

Los flagelos, por otro lado, son más largos y suelen aparecen solos o en pares. Su movimiento se asemeja más al de un látigo, y el avance de la célula se da por un movimiento similar al de un remo. Aquí puedes ver el avance de una célula flagelada Peranema trichophorum.

Los seudópodos son lóbulos que la célula forma en el sentido de avance. Para formar un seudópodo, la célula cambia de forma, alargándose hacia la dirección de avance. El movimiento por seudópodos es propio de las amebas, como puedes ver en este video: Amoeba en movimiento.

Estos mecanismos no solo son utilizados por las células para trasladarse, sino también para capturar sus presas.

Tipos principales de protozoos

Tradicionalmente, los protozoos se clasificaban de acuerdo a su medio de movilidad. Así, se reconocían los ciliados (provistos de cilios), los flagelados (los que tienen flagelos), los protozoos ameboides o rizópodos (que usan seudópodos) y los esporozoos (que no tienen ningún medio de movilidad).

La mayoría de los protozoos son acuáticos de agua dulce, pero también los hay marinos y habitantes del suelo o de la hojarasca húmeda. Son unicelulares o coloniales, es decir, que muchas células se agrupan, pero no son pluricelulares, ya que, en el grupo de células, cada una conserva su individualidad y simplemente se trata de muchos individuos viviendo juntos, no de un verdadero tejido.

Con respecto a sus hábitos alimenticios, todos son heterótrofos. Algunos capturan a sus presas y otros son parásitos.

Rizópodos

Utilizan seudópodos para moverse y para capturar a sus presas rodeándolas con seudópodos e incorporándolas a la célula en un proceso conocido como fagocitosis.

Los seudópodos pueden ser anchos, finos, más o menos largos y numerosos. Estas características han sido la base para clasificarlos.

Las amebas son quizá los más conocidos. Dentro de este grupo se encuentran los radiolarios y foraminíferos, dos grupos del plancton marino.

Ciliados

El ciliado más conocido es el Paramecium (el protagonista del video que muestra el movimiento de los cilios), pero hay muchas otras formas.

Todos los ciliados están relacionados entre ellos y son, por ello, un grupo natural.

Flagelados

Dentro de los flagelados se encuentran los ancestros supuestos de todos los reinos eucariotas pluricelulares.

Las plantas derivan de un flagelado desconocido, que adquirió sus cositos por endosimbiosis con una cianobacteria.

Los quitridios, u hongos flagelados, antes clasificados como protozoos y ahora en el reino Fungi, son similares a los ancestros de los hongos. Los verdaderos ancestros de los hongos no se conocen.

Los ancestros de los animales sí son conocidos, y también son flagelados: los coanoflagelados.

Esporozoos

Estos organismos no poseen movilidad, y algunos causan enfermedades graves en las personas, como la malaria.

Dentro de los esporozoos también hay hongos e incluso animales microscópicos, los mixozos, del phyllum Cnidaria. Estos parientes de las medusas, los corales y las anemonas tienen su cuerpo muy reducido, como una adaptación a su modo de vida parasita.

Los grupos tradicionales de protozoos no son grupos naturales y no reflejan ningún tipo de parentesco ni relación filogenética entre los organismos incluidos. Se basan en características externas muy evidentes y, al igual que todo el grupo de los protozoos, incluye una variedad de seres vivos que actualmente se sabe que están relacionados con los dos reinos de eucariotas heterótrofos pluricelulares, y muy probablemente, los ancestros de estos reinos hayan sido similares a especies de protozoos conocidas.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Abril 2024; sobre el original de febrero, 2018.

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