Definición de Virus, en Biología

David Alercia
Licenciado en Biología

Todos los seres vivos conocidos están formados por células. Los virus, por otro lado, son estructuras más simples en comparación. Son menos que una célula. No son células porque carecen de muchas de sus características y capacidades: no tienen orgánulos celulares, ni son capaces de tener metabolismo propio. Pero sí tienen un ácido nucleico: ADN o ARN (uno u otro, nunca ambos).

Los virus están compuestos de material genético envuelto en una coraza protectora de proteínas: la cápside, la cual puede tener diferentes formas, como esferas o cilindros, dependiendo del tipo de virus. Estas proteínas también les ayudan a unirse a la membrana de las células e inyectar su material genético. Dentro de la cápside, está el material genético del virus: ADN o ARN. Esto determina la existencia de virus de ARN y virus de ADN. El material genético viral puede ser directamente legible por la maquinaria celular del huésped o requerir una conversión previa.

Los virus tienen una particularidad única: no pueden reproducirse por sí mismos, para lograrlo deben infectar una célula y “secuestrar” su maquinaria metabólica. Así, el virus “obliga” a la célula infectada a trabajar para él. De este modo, un virus es un parásito intracelular obligado.

Diferencias esenciales: ¿los virus son seres vivos?

Esta pregunta ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. La respuesta depende de cómo definamos la vida. Los virus comparten algunas características con los seres vivos, pero carecen de otras.

Las similitudes incluyen la capacidad de replicarse y evolucionar. Cuando un virus infecta una célula huésped, puede tomar el control de la maquinaria celular para producir copias de sí mismo. Estas copias pueden infectar nuevas células y continuar el ciclo de reproducción. Además, los virus evolucionan con el tiempo, desarrollando cambios en su material genético que les permiten adaptarse a condiciones cambiantes.

Esta es una de las características definitorias de la vida, y si solo tenemos esto en cuenta, podemos contar a los virus como organismos. Sin embargo, los virus no pueden reproducirse ni llevar a cabo procesos metabólicos por sí mismos. No pueden obtener energía, crecer ni realizar funciones celulares básicas como las células vivas. Dependen completamente de las células huésped para existir y multiplicarse.

En esencia, los virus son parásitos genéticos formados por un poco de material genético dentro de una bolsa de proteínas y no poseen casi ninguna de las capacidades de los seres vivos.

Existen varias hipótesis que intentan explicar el origen de los virus, pero ninguna de ellas está plenamente aceptada; por lo que el status de los virus y su relación evolutiva con el resto de las células vivas sigue siendo una incógnita.

Ejemplos del funcionamiento y de las afecciones caudadas por virus

Las enfermedades que sufre el cuerpo siempre han llamado la atención de las personas, y han sido objeto de estudios en Ciencias de la Salud desde la antigüedad. Los avances tecnológicos han permitido entender que muchas de las enfermedades son causadas por organismos microscópicos llamados patógenos. Entre los patógenos más conocidos se encuentran bacterias, hongos, protistas e incluso animales. Los virus constituyen un grupo de agentes infecciosos que pueden causar enfermedades en humanos, animales, plantas e incluso otros microorganismos.

Los virus dependen de infectar células para producir copias de ellos mismos. En este sentido, al igual que cualquier parásito, matar al huésped no es estratégico, ya que el mismo virus desaparecería con su huésped.

Muchos virus solo causan enfermedades graves cuando, accidentalmente, infectan un organismo al que naturalmente no atacan (esto lo vimos con COVID, que causó una epidemia mortal para la humanidad, pero a los murciélagos no les causa gran daño).

Existen virus de plantas y de animales que tienen importancia económica al infectar especies de interés agrícola o ganadero. Algunos pueden causar enfermedades graves en los seres humanos, mientras que otros son inofensivos.

La gripe, por ejemplo, que es causada por el virus de la influenza y raramente es mortal para las personas saludables. El virus de la influenza puede mutar y cambiar año a año. Estas variedades ligeramente diferentes del virus se denominan cepas.

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ataca a los linfocitos T del sistema inmune y si la infección no se controla, puede llevar a un estado en el que el sistema inmune ya no es capaz de funcionar correctamente conocido como síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

La enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) es causada por el virus SARS-CoV-2 y ha tenido un impacto global significativo. Al igual que la gripe, la mortalidad es baja en personas adultos sanos, pero es una enfermedad grave en ancianos y personas con antecedentes médicos.

Proceso de infección: inyección de ADN extraño y evasión del sistema inmune

Un aspecto clave de la biología de los virus es su capacidad para inyectar su propio ADN o ARN en las células huésped. Los virus se adhieren a las células huésped y, una vez adheridos, introducen su material genético dentro de ella. Este proceso es crucial para la replicación viral y es el primer paso de la infección.

Cuando el material genético viral se encuentra dentro de la célula huésped, puede unirse al ADN de la propia célula y permanecer como “virus dormido” o latente o activarse de inmediato y secuestrar la maquinaria celular que comienza a producir copias del virus, siguiendo las instrucciones proporcionadas por el material genético viral.

Estas copias se ensamblan en nuevas partículas virales y, finalmente, se liberan para infectar otras células. Durante la liberación de las partículas virales, la célula huésped por lo general muere.

Esta capacidad de inyectar material genético extraño en las células también ha sido explotada en la terapia génica. Los científicos han modificado virus para llevar genes terapéuticos en lugar de material genético viral, y luego utilizan estos virus modificados para tratar enfermedades genéticas.

Ciertos virus han desarrollado estrategias para escapar de las defensas del cuerpo y esconderse de la permanente vigilancia del sistema inmune. Algunos lo consiguen cambiando de forma, mediante mutaciones genéticas.

En el virus de la influenza, por ejemplo, cada una de las cepas es ligeramente diferente, entonces, frente a una infección causada por una cepa distinta, el sistema inmune no puede actuar rápido porque está frente a un patógeno nuevo y desconocido, y la respuesta inmune debe empezar de cero, dándole al virus tiempo suficiente para multiplicarse y transferirse a otras personas mediante el contagio.

Otros virus pueden esconderse en células como virus latentes, donde quedan inactivos y fuera del alcance del sistema inmunológico hasta que se reactivan. Esta es la estrategia que sigue, por ejemplo, el virus de la varicela (que luego de tener varicela, permanece dormido y su reactivación causa herpes zóster) o el virus del VIH. Estos virus permanecen “ocultos” dentro de la célula, donde el sistema inmune no puede encontrarlos y son extremadamente difíciles o imposibles de eliminar del cuerpo, porque erradicarlos implicaría eliminar también las células donde se esconden.

Vacunas

Las vacunas son una herramienta fundamental para combatir las enfermedades virales, pero también funcionan contra otros patógenos como bacterias y parásitos.

Las vacunas contienen fragmentos inactivos o atenuados del virus o proteínas de la cápside viral. Este fragmento de virus no puede causar la enfermedad, al no ser el virus completo, pero es suficiente para que el sistema inmune lo reconozca como un invasor y monte una respuesta inmune contra él. Gracias a la memoria inmunológica de los linfocitos B, el sistema inmune estará preparado para neutralizar inmediatamente al virus real y prevenir infecciones por el mismo virus.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Oct. 2023; sobre el original de abril, 2013.

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