Definición de Vulcanismo
Licenciado en Biología
El vulcanismo es un proceso geológico que implica la expulsión de roca en estado fluido, llamada magma, de las capas inferiores de la litósfera. La emisión de magma puede estar acompañada de la emisión de gases y cenizas volcánicas.
Este fenómeno ocurre principalmente cerca de los límites de las placas: allí, la actividad tectónica genera grietas en la corteza, por donde el magma asciende. El cinturón de fuego del Océano Pacífico es conocido por tener la mayor cantidad de volcanes activos en el mundo.
Formación y ascenso del magma
El punto principal es que a medida que descendemos al interior de la Tierra, la temperatura aumenta por el calor generado por procesos geotérmicos. A cientos de kilómetros de profundidad, este calor es suficiente para fundir la roca, y aún más profundo, debajo de los 150km de profundidad, la roca se mantiene como magma de manera continuada.
En realidad, el proceso de formación de los magmas es más complejo, y la temperatura no es el único factor que influye. La presión y el contenido de agua también afectan al proceso. Así, las rocas que se encuentran a mayor profundidad están sometidas a mas presión, lo que hace que su punto de fusión (el punto en el que se vuelve líquida), sea más alto; mientras que las rocas con alto contenido de agua tienen un punto de fusión más bajo, por lo que pueden fundirse a menor temperatura y profundidad.
La principal fuerza que impulsa al magma hacia la superficie es la diferencia de densidad entre el magma, menos denso, y las rocas sólidas densas.
La roca fundida se abre paso por la capa de roca sólida de la corteza abriendo fisuras o grietas. El proceso de ascenso del magma por la litosfera es similar al de las lámparas de cera, o lámparas de lava, donde una gran gota de cera asciende lentamente a la superficie.
Una vez que el magma sale a la superficie y entra en contacto con el aire, su composición química cambia, y pasa a denominarse lava. La lava también es roca fundida, pero es diferente del magma en cuanto a su composición química.
Cuando la lava se solidifica, da lugar a una roca ígnea y esta roca nueva puede formar relieves volcánicos, como los conos de ceniza (un tipo de volcán bajo, que aparecen en grupos alineados a lo largo de la fisura por la que emerge el magma), los estratovolcanes (el tipo de volcán más conocido, como el monte Fuji de Japón), o los escudos y coladas, que son grandes extensiones cubiertas por rocas volcánicas.
Estructura de los relieves volcánicos
Estratovolcán
El típico volcán perfectamente cónico y con una “chimenea” se denomina estratovolcán. Están formados por acumulaciones capa tras capa de materiales expulsados durante varias erupciones volcánicas sucesivas.
Algunos estratovolcanes conocidos son el Monte Fuji, en Japón, el Lanín en la frontera de Argentina y Chile, el volcán Misti de Perú, el Etna en Italia y Kilimanjaro en África.
Este tipo de volcanes son propios de las zonas de subducción, es decir, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra. Esto da lugar a la formación de un arco volcánico y una cordillera, en donde es frecuente que aparezca este tipo de estructura. La Cordillera de los Andes y Rocosas de América del Norte contienen arcos volcánicos, y muchos de los volcanes más conocidos están en esas cordilleras.
A grandes rasgos, los estratovolcanes constan de un cono, que es la forma característica, construida por la acumulación de capas de ceniza, roca volcánica y fragmentos expulsados durante erupciones previas.
El cráter es la abertura en la cima del volcán por donde se expulsan los materiales volcánicos durante una erupción.
La chimenea volcánica es el conducto vertical o inclinado por donde asciende el magma desde el reservorio hacia el cráter, atravesando el cono. En el reservorio o cámara magmática es donde se acumula el magma antes de ser expulsado.
Otros relieves volcánicos
Puede ocurrir que el magma no emerja por una chimenea desde una cámara magmática sino que fluya a través de fisuras. Este tipo de vulcanismo por lo general no es explosivo, y expulsa lava tranquilamente. Esta lava comienza a fluir por la superficie, pudiendo cubrir una zona mas o menos extensa que cuando se solidifica, forma una capa de rocas volcánicas.
Tipos de Erupciones Volcánicas
Las erupciones volcánicas pueden ser tranquilas o efusivas, como las de los volcanes de fisura de Islandia o explosivas, dependiendo de la composición química del magma, la cantidad de gases disueltos en él y la estructura del sistema volcánico.
El magma no es un líquido como el agua, es más viscoso, parecido a una mermelada. La viscosidad del magma depende de la composición química de las rocas fundidas. Mientras mas viscoso sea el magma, fluirá con menor facilidad (imagina, por ejemplo, intentar hacer fluir un poco de mermelada y un poco de aceite, el aceite, al ser menos viscoso, fluirá con más facilidad).
Por lo común, a mayor viscosidad del magma, mayor es la violencia de la erupción.
Las erupciones efusivas son erupciones relativamente tranquilas en las que el magma fluye desde el cráter o fisura. Son comunes en volcanes con magmas basálticos menos viscosos. El principal peligro de estas erupciones es que su lava fluye rápidamente, y puede cubrir extensas áreas en poco tiempo, formando ríos de lava.
En las erupciones explosivas el magma es altamente viscoso y rico en gases disueltos. La presión de los gases provoca violentas explosiones que expulsan fragmentos de roca, cenizas y lava a gran altura. Los materiales expulsados (fragmentos de rocas, cenizas y lava) forman una columna de “humo” llamada columna eruptiva.
Esta lava se solidifica en el aire y cae como bombas volcánicas, que son fragmentos de roca de tamaños variables que representan un gran peligro para las poblaciones cercanas a los volcanes con este tipo de erupción. La viscosidad de la lava es alta, entonces la lava fluye lentamente y cubre extensiones menores, por lo que representan un riesgo menor en este tipo de erupciones.
Existe un tipo de erupción que es extremadamente explosiva, conocida como erupción peleana. La explosión destruye parte o todo el aparato volcánico, generando un inmenso cráter conocido como caldera volcánica.
Art. actualizado: Julio 2024; sobre el original de septiembre, 2010.
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