Definición de Año Luz

En astronomía una de las unidades más empleadas es el año luz, que es una medida de distancia. Concretamente, es la distancia que la luz recorre a lo largo de un año. Si expresamos esta idea en números, un año luz equivale a 9467280000000 kilómetros, es decir, 10 millones de millones de kilómetros. Esta distancia es desorbitante y difícil de asimilar, por lo que puede ser útil intentar explicarla con un ejemplo, concretamente con la distancia entre la Luna y la Tierra. La Luna es un planeta relativamente próximo al nuestro, pero se encuentra a 384400 kilómetros de la Tierra, una distancia que en la escala humana resulta inmensa.

El concepto año luz no es una medida de tiempo (tal y como a veces se cree) sino una medida de distancia

Esto es así porque si tomamos como referencia la velocidad de la luz, decimos, por ejemplo, que la luz tarda 6300 años en ir desde la nebulosa del cangrejo hasta la Tierra, lo cual equivale a decir que la nebulosa del cangrejo se encuentra a 6300 años luz de nuestro planeta.

Las estrellas que observamos en el firmamento se encuentran tan alejadas que los astrónomos se refieren a sus distancias no en términos de kilómetros sino que utilizan la unidad de año luz

Hay que tener en cuenta que la luz es lo que se mueve con más rapidez en el universo, concretamente recorre una velocidad de 300000 kilómetros por segundo. Esto significa que si pudiéramos viajar a la velocidad de la luz daríamos la vuelta al mundo 75 veces en un solo segundo. En otras palabras, un segundo luz es la distancia que la luz recorre en un segundo y un año luz es la distancia que la luz recorre en un año. Para calcular un año luz deberíamos multiplicar el número de segundos en un año por el número de kilómetros que la luz recorre en un segundo.

Conclusiones

Utilizamos unidades de distancia pequeñas para calcular el tiempo que vamos a tardar en recorrerlas y en la vida diaria empleamos kilómetros o millas, aunque no hay que olvidar que históricamente se han empleado otras unidades (legua, pie, la milla marina y otras). Sin embargo, el año luz es una medida que solo es aplicable al ámbito astronómico.

Por otra parte, si existe el año luz, necesariamente existe la hora luz, el minuto luz y el segundo luz. Si pensamos en segundos luz, la luz de la Luna tarda un poco más de un segundo en llegar a la Tierra. En cuanto a la luz del Sol, tarda 8,3 minutos en llegar a la Tierra. Por último, vale la pena recordar que la Vía Láctea tiene un diámetro de 100000 años luz.

El año luz no es la única medida astronómica para calcular las distancias, pues también existen otras, como por ejemplo el paralaje o el parsec (el parsec equivale a 3, 6 años luz).

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