Definición de Bioma
Licenciado en Biología
Un bioma es una región del mundo con un conjunto único de plantas y animales que se han adaptado al clima y otros factores ambientales de esa región.
El clima, sobre todo la temperatura y la cantidad de precipitación anual (la lluvia o nieve) son determinantes, sobre todo para la vida vegetal; y son las plantas las que dan la fisionomía característica de los distintos biomas. De esta manera, un bosque, una selva o una pradera quedan definidos casi completamente por la comunidad vegetal. Sin embargo, solo las plantas no hacen un bioma, habrá una multitud de animales y demás organismos adaptados a vivir en un bosque, en una selva o en una pradera. Toda esta biota local conforma el bioma, pero las plantas le dan su forma característica.
De esta definición queda claro que los biomas están en estrecha relación con las zonas climáticas, y sus límites muchas veces coinciden con los límites de estas áreas. Como todo límite natural, la frontera entre dos biomas no es una línea definida, sino que se entremezclan las formaciones vegetales típicas de los dos biomas a los lados del límite, y así tenemos una zona de transición más o menos extensa entre dos biomas que se denomina ecotono.
Los biomas ocupan a veces grandes áreas geográficas que tienen características climáticas y ecológicas similares, pero no son completamente homogéneos, y es frecuente que dentro de ellos aparezcan distintos ecosistemas. La diversidad de los biomas del mundo es una de las razones por las que la biodiversidad de nuestro planeta es tan grande.
¿Cuáles son los tipos de biomas que existen?
Existen muchos tipos diferentes de biomas en el mundo, y la cantidad y los nombres pueden variar de acuerdo al sistema de clasificación utilizado. Sin embargo, hemos visto que “la identidad” de los biomas, los rasgos más identificatorios de cada uno están dados por la clase de vegetación que crece en la región. De esta manera, algunos de los biomas más comunes incluyen:
Bosques: los bosques son regiones cubiertas principalmente por árboles o arbustos. A veces, existe una o dos especies de árboles dominantes, y se pueden reconocer bosques formados por especies de árboles (como, por ejemplo, los bosques de hayas de Europa, los bosques de pinos de América del Norte o los bosques de Lengas del sur de América del Sur) o bien, puede haber bosques mixtos, con varias especies. La característica distintiva de un bosque es que es un ambiente evidentemente dominado por especies leñosas (árboles o arbustos). Los bosques pueden crecer en regiones templadas o cálidas, y en función de la cantidad de precipitaciones, se diferencian en bosques secos y húmedos. Mientras más precipitaciones haya, el crecimiento de la vegetación se hace cada vez más exuberante, por eso, las zonas más húmedas del planeta están dominadas por extensos bosques, donde la vegetación es tan densa que es difícil atravesar a través de ella. Estos bosques se conocen como selvas. El límite entre un bosque y una selva es muy difuso, y para evitar confusiones a veces se los llama bosques lluviosos. Por el contrario, a medida que las precipitaciones disminuyen, el bosque va perdiendo exuberancia, y pasa a estar dominado frecuentemente por arbustos espinosos; estos son los bosques secos. Suele ocurrir en estos bosques secos que una estación del año es bastante lluviosa, entonces se habla de un bosque seco con estación húmeda.
En resumen, los bosques son un conjunto de biomas que tienen en común que están dominados por árboles, y a veces, cubren extensas regiones. Se desarrollan en climas templados y cálidos donde hay una precipitación media anual (cantidad de lluvia caída en un año) de alrededor de 1000 mm. En las zonas templadas o cálidas con precipitaciones mayores a 2000mm se desarrollan los bosques lluviosos o selvas, mientras que por debajo de los 1000mm crecen bosques secos.
Cuando las precipitaciones son insuficientes para permitir el crecimiento de bosques (aún secos) aparecen unos ambientes dominados por pastos, con pocos árboles. Estos biomas se llaman sabanas, si ocurren en clima cálido (como la gran sabana africana, en el centro de África, los llanos venezolanos, el cerrado de Brasil o el norte de la ecorregión del chaco, en Argentina y Paraguay). Es frecuente que las sabanas limiten con zonas selváticas y con áreas desérticas o semidesérticas.
Si estos ambientes de pastizales se desarrollan en climas templados, crece un bioma conocido como pastizal o pradera, como los grandes llanos de América del Norte, la pampa en América del Sur. Por último, en los climas fríos, estos pastizales están dominados por pastos duros y se denominan estepas, como la estepa patagónica en América del Sur.
Por debajo de los 500mm anuales de lluvia, esta cantidad de agua es muy poco para permitir el desarrollo de la vegetación, y en estas regiones áridas, se desarrollan los desiertos. Los desiertos son regiones con poca lluvia y una gran cantidad de arena o roca. Los desiertos pueden ser cálidos o fríos, como el desierto de Atacama en América del Sur, los desiertos del norte de México o el desierto del Sahara en África. Un desierto no es una región despoblada: la imagen de los desiertos como inmensas regiones de arena y oasis es una característica de los desiertos de África y Asia, que, además, son hiper áridos (es decir, no llueve prácticamente nada, y pueden pasar años o décadas sin que llueva). La mayoría de los desiertos de América no son de ese tipo, y se caracterizan por tener algún tipo de vida vegetal, frecuentemente arbustos bajos, cactus y algunos pastos adaptados a la sequedad. Nuevamente, el límite entre un desierto y una sabana, un bosque seco o una estepa es muy difuso y difícil de determinar, y pueden existir extensas áreas de ecotono.
En las regiones polares se desarrolla un bioma conocido como tundra, en la que no hay árboles y el suelo está cubierto de pequeñas plantas y otros organismos como líquenes, adaptados al frio extremo. El suelo de la tundra está durante muchos meses al año cubierto de nieve, y también es frecuente que el suelo se congele, y se formen bajo tierra bloques de hielo. Este suelo congelado se denomina permafrost. La tundra es más frecuente en las regiones polares del hemisferio norte; mientras que en el hemisferio sur se encuentra en algunas regiones de la Antártida y el extremo sur de Argentina y Chile.
Art. actualizado: Enero 2023; sobre el original de agosto, 2010.
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