Definición de Carbohidratos

Viviana Villamil Ramírez
Lic. en Biología y Química. M.Sc. en Procesos Biotecnológicos

Los carbohidratos se conocen actualmente como un grupo de alimentos que, en diferentes dietas saludables, se sugiere que su consumo sea razonable. Sin embargo, son compuestos esenciales para la vida y en el presente artículo hablaremos de su composición, clasificación, función y papel en la dieta de los seres humanos.

La palabra carbohidrato, hace referencia a los elementos esenciales que componen a este tipo de compuestos, los cuales son: Carbono, Hidrógeno y Oxígeno. Este grupo de sustancias pertenecen a las biomoléculas, las cuales son compuestos químicos encontrados inicialmente en seres vivos. Dichos compuestos, son aldehídos y cetonas, los cuales son grupos funcionales orgánicos. La fórmula empírica de la mayoría de los glúcidos es: (CH₂O)_n y algunos de ellos, pueden contener nitrógeno, fósforo y azufre.

Los carbohidratos, también son llamados azucares o glúcidos y son las biomoléculas más abundantes del planeta tierra, puesto que gracias al proceso de la fotosíntesis se pueden obtener grandes cantidades de celulosa y otros compuestos vegetales como el azúcar y el almidón. Estos últimos, indispensables en la dieta humana.

Clasificación

Existen principalmente tres clasificaciones de los carbohidratos; los monosacáridos, los oligosacáridos y los polisacáridos.

Los monosacáridos, se conocen como azucares simples, puesto que están formados por una sola unidad de polihidroxialdehído o cetona. Lo que corresponde a una cadena principal de carbonos, con un grupo funcional y grupos hidroxilos como se puede ver en la figura 1. Son compuestos sólidos incoloros, dulces y solubles en agua y algunos ejemplos son: el gliceraldehido, eritrosa, xilosa, glucosa, manosa, galactosa y fructosa.

Figura 1: Estructura de la glucosa (Monosacárido de seis carbonos)

Los oligosacáridos son moléculas formadas por monosacáridos, pero que tienen como límite la presencia de 10 monómeros. Los más comunes y abundantes son los disacáridos, los cuales se forman por la unión de dos monosacáridos como es el caso de la lactosa y la sacarosa. Estos compuestos presentan enlaces glucosídicos.

Los polisacáridos, también llamados glucanos, son compuestos formados por varias unidades de azúcares y pueden clasificarse en dos grupos: Los homopolisacáridos y los heteropolisacáridos. Los homopolisacáridos están formados por un mismo tipo de monosacárido mientras que el heteropolisacárido cuenta con dos o más tipos de monómeros. Entre los mas comunes se encuentran el almidón de las células vegetales y el colágeno de las células animales.

Función

La función principal que tienen los carbohidratos, es proveer de energía a las células, funcionando como combustible de rápida asimilación. Sin embargo, cada tipo de carbohidrato cumple una función diferente.

Monosacáridos: Estos azúcares simples, cumplen funciones en distintas rutas metabólicas, una de ellas; es el glucolisis, la cual utiliza a la glucosa presente en nuestros alimentos o carbohidratos de reserva y los incorpora en una serie de reacciones químicas, con el fin de producir energía. La glucosa también se encuentra de forma libre en la sangre. La fructosa, otro de los monosacáridos que se encuentra presente en las frutas, forma parte del azúcar de mesa que utilizamos en nuestra cotidianidad (sacarosa).

Oligosacáridos: Los oligosacáridos permiten la obtención de diferentes monómeros que ingresarán a las diferentes rutas metabólicas, como la glucosa, la fructosa, la dextrosa, entre otras. Suelen ser fuentes energéticas presentes en los alimentos como la sacarosa, la cual se obtiene principalmente de la caña de azúcar. La lactosa, presente en los lácteos, es un disacárido formado por glucosa y galactosa, los cuales son utilizados como fuente de energía y como sustrato para procesos inmunitarios y neuronales.

Polisacáridos: Los polisacáridos generalmente funcionan como moléculas estructurales y de reserva. Un claro ejemplo es el almidón y el glucógeno, los cuales funcionan como reserva en vegetales y animales respectivamente. La celulosa y la quitina tienen función estructural en plantas y hongos.

Los carbohidratos en la dieta de los seres humanos

Estudios recomiendan que la ingesta diaria de carbohidratos para niños y adultos debe ser equivalente a 130 gramos, lo cual es equivalente en promedio al 55% de la ingesta diaria de energía, el resto para completar el 100% debe estar compuesto de proteínas, algunos ácidos y un muy bajo porcentaje de azúcares añadidos. Estos últimos no provienen originalmente de un alimento, sino que se incorporan a los mismos tras el procesamiento del producto. Los refrescos, bebidas energéticas y postres son algunos de los alimentos con mayor cantidad de azúcares añadidos. Un consumo excesivo de estos compuestos, puede provocar: mala nutrición, aumento de peso, aumento de triglicéridos, caries dentaria, entre otras.

Por: Viviana Villamil Ramírez. Licenciada en Biología y Química de la Universidad de Caldas. Maestra en Ciencias en Procesos Biotecnológicos de la Universidad de Guadalajara.

Art. actualizado: Nov. 2022; sobre el original de abril, 2009.

Datos para citar en modelo APA: Villamil Ramírez, V. (Nov. 2022). Definición de Carbohidratos. Significado.com. Desde https://significado.com/carbohidratos/