Definición de Erosión Glaciar

David Alercia
Licenciado en Biología

Los glaciares son uno de los agentes geomorfológicos más poderosos de la naturaleza. La instalación de un glaciar sobre una montaña favorece la meteorización de la roca subyacente por varios mecanismos. La meteorización es la ruptura in situ de la roca, es decir, los fragmentos quedan en el lugar. Si posteriormente esos fragmentos son trasportados a otro sitio se habla de erosión. La erosión, entonces, implica meteorización y transporte.

Cuando el agente de transporte, en este caso el hielo, pierde fuerza y ya no puede transportar más material (lo que ocurre cuando el hielo se derrite), los fragmentos son liberados y caen sobre la superficie, formando acumulaciones de sedimentos, en un proceso conocido como sedimentación. Tanto la erosión como la sedimentación son procesos que modelan el relieve de nuestro planeta, y las formas que generan se denominan geoformas.

Meteorización

Es la ruptura de la roca sin la movilización de los fragmentos resultantes. El hielo ejerce presión sobre la roca sobre la que se asienta, lo que contribuye al diaclasamiento o agrietamiento de la roca.

Estas grietas pueden agrandarse cuando se infiltra agua dentro de ellas: cuando esta agua se congela, aumenta su volumen (como al poner una botella de vidrio llena de agua a congelar, probablemente el vidrio se rompa. Esto se debe a que el agua, cuando se congela, ocupa más espacio, y por lo tanto ejerce mayor presión contra las paredes de vidrio, que puede llegar a quebrarse por la presión del hielo). Esto mismo ocurre con las rocas, y así, lentamente, las grietas de la roca se hacen cada vez más grandes, hasta que la roca termina por romperse. Este proceso se conoce como crioclastia.

Estos fragmentos de rocas, desde minúsculos granos de arena hasta bloques de varios metros, quedan suspendidos en el hielo del glaciar, que los transporta en su incansable flujo hacia las áreas bajas. Esta masa de hielo cargada de arena y bloques raspa la superficie de las rocas por las que se desliza, generando un efecto de abrasión.

El hielo, por sí mismo, tendría un poder erosivo menor al que realmente tiene. Esto es porque el hielo de un glaciar no está limpio, sino que está cargado de arena y fragmentos de roca, que mientras el glaciar fluye sobre las rocas, hacen que el hielo se comporte como si fuese una lija

Geoformas generadas por el hielo

Geoformas de erosión o erosivas

Entre las geoformas erosivas de los glaciares se pueden encontrar estrías y surcos, que son marcas largas y delgadas dejadas en la superficie de las rocas, generadas por abrasión.

La dirección de estas estrías coincide con la dirección de flujo del glaciar. Las estrías son muy variables en tamaño, y pueden ir desde marcas de algunos centímetros hasta surcos de varios metros de largo.

Otro tipo de geoforma de erosión glaciar, que se ve cuando el hielo se retira, es la cuenca rocosa. La cuenca es una depresión generada en la roca por el efecto de abrasión del hielo. En ocasiones, puede existir una grieta en la roca, que el glaciar ensancha, hasta convertirla en una depresión. Cuando el glaciar desaparece, estas depresiones suelen ser ocupadas por agua, generando lagos.

Probablemente, las formas de erosión más espectaculares creadas por los glaciares son los relieves que forman los glaciares de valle, que son los glaciares de montaña. Entre estas formas podemos encontrar los circos, las aristas, los horns y los valles en U o artesas glaciares.

Los circos son depresiones semicirculares de paredes empinadas y escarpadas, en la parte más alta del glaciar. Se forman por la erosión glaciar en las cabeceras de los valles, allí donde se acumula la mayor cantidad de hielo y nieve. Los circos son “el nacimiento” de los glaciares de valle de tipo alpino, un tipo de glaciar característico de las zonas de montaña.

Las aristas son crestas de roca afiladas y estrechas que separan circos adyacentes. Se forman por la erosión glaciar que ejercen dos lenguas de hielo que bajan por las laderas opuestas de una misma montaña. El hielo desgasta y pule las crestas hasta darles esa forma afilada.

Los horns o picos piramidales son picos puntiagudos muy característicos de las zonas montañosas donde hubo glaciares en el pasado. Su forma resulta del desgaste por el hielo desde varias direcciones.

Las artesas o valles en U son valles de fondo plano y paredes laterales empinadas con un perfil transversal en forma de U. Se forman por la erosión que ejerce un glaciar de valle o de montaña al desplazarse ladera abajo. El peso y movimiento del hielo profundiza y ensancha el fondo del valle, mientras que los laterales son pulidos dando esa forma característica de U.

Geoformas de sedimentación

El glaciar transporta fragmentos de roca de todos los tamaños.

A diferencia de una corriente fluvial o del viento, que transportan material de un tamaño más o menos homogéneo, los depósitos de sedimentos glaciares lucen como una montaña de escombros, con rocas de los más diversos tamaños, desde arena hasta bloques de más de un metro.

Este sedimento glaciar se llama till. Los depósitos de till contienen una mezcla caótica de fragmentos rocosos de distintos tamaños (arcillas, arenas, gravas y bloques) que han sido meteorizados y erosionados por el glaciar. El till se acumula debajo y alrededor de los glaciares y suele formar cordones alargados denominados morenas.

Las morenas son acumulaciones de till, su aspecto es de una pila o montículo de escombros cuando son recientes, y si son antiguas, estarán cubiertas de sedimentos, dando lugar a sueves colinas alargadas. Son la geoforma típica de sedimentación glaciar.

Hay varios tipos de morenas. Por ejemplo, las morenas frontales por los detritos que el glaciar empuja y acumula en su frente cuando avanza. Las morenas laterales son acumulaciones en los bordes del glaciar por el material que cae desde las paredes de la artesa.

El estudio de las geoformas glaciares permite reconstruir la dinámica y extensión de los antiguos glaciares. Gran parte del hemisferio norte y de la Patagonia fueron áreas que estuvieron bajo glaciares en un pasado reciente de la tierra, por lo que en esos lugares los relieves han sido generados por los glaciares del pasado.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Trabajo publicado en: Ago., 2024.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (agosto, 2024). Definición de Erosión Glaciar. Significado.com. Desde https://significado.com/erosion-glaciar/