Significado de factor de riesgo Definición, incidencia e importancia

Definición formal

El factor de riesgo es un hecho o fenómeno cuya presencia se relaciona con una mayor probabilidad de que ocurra un determinado evento. Desde la salud, la exposición a un determinado agente puede hacer que una persona sana desarrolle una enfermedad.

Los factores de riesgo son modificables

Cuando un determinado trastorno se asocia con hechos que no pueden modificarse pasan a denominarse como marcador de riesgo, lo que permite enfatizar su naturaleza no modificable. Algunos ejemplos de ello lo constituyen condiciones como el sexo, la edad y los antecedentes personales. Una persona de sexo femenino tiene mayor riesgo de padecer artritis reumatoidea, esta mayor probabilidad asociada con su género no puede ser modificada.

Los factores de riesgo por su parte, son susceptibles de ser modificados por algún tipo de acción, que pasa a ser una intervención preventiva. Un ejemplo de ellos es el hábito de fumar cigarrillos, que constituye la principal referencia de origen de cáncer de pulmón. Una persona fumadora puede disminuir su riesgo de padecer esta enfermedad al dejar de fumar.

Incidencia sobre la población

Una medida para determinar el impacto de un determinado factor de riesgo es la población que se encuentra expuesta al mismo. Este grupo de individuos se vuelven más susceptibles de desarrollar una enfermedad.

Este concepto es particularmente importante en disciplinas como la epidemiologia, que estudia la distribución, la frecuencia y los factores determinantes que se encuentran asociados con la salud y la enfermedad de las poblaciones.

La epidemiologia pone en evidencia la asociación entre un factor y un daño a la salud. Esta relación puede ocurrir de forma inmediata o incluso tras un largo período de tiempo, al cabo de muchos años de la exposición, con lo que esta asociación puede no resultar tan obvia. Esto ocurre por ejemplo con el desarrollo de cáncer de pulmón en personas que vivieron o trabajaron en recintos con techo de asbesto, es muy probable que la persona no recuerde este hecho o que por desconocimiento no le de importancia y por tanto lo omita de la información que le brinda al médico.

Enfermedad como factor de riesgo

Los factores de riesgo pueden favorecer el desarrollo de enfermedades, pero las enfermedades a su vez pueden convertirse en factores de riesgo para trastornos más complejos.

Un ejemplo de esto es el consumo de dietas ricas en carbohidratos que pueden llevar al desarrollo de diabetes, y la diabetes a su vez es un importante elemento para desarrollar enfermedades como los accidentes cerebrovasculares.

La falta de actividad física en personas sedentarias favorece el desarrollo de osteoporosis, y la osteoporosis a su vez es el principal factor de riesgo para desarrollar fracturas de cadera.

Fumar cigarrillos puede desencadenar el desarrollo de hipertensión arterial, y ésta última es una de las principales causas del daño progresivo al riñón que lo lleva a la insuficiencia renal.

Importancia de identificar de los factores de riesgo

La identificación de la asociación entre un fenómeno y un trastorno de la salud brinda información que es de gran utilidad para establecer las relaciones causa-efecto. Esto permite finalmente adoptar una serie de acciones como las medidas preventivas, así como el diseño de políticas de atención o intervención que de alguna manera minimicen el impacto.

Igualmente, esta asociación facilita establecer un diagnóstico presuntivo que permite la identificación temprana de casos.

Cuando hay un brote de alguna enfermedad infectocontagiosa, por ejemplo el cólera, ante un individuo que acude al médico con evacuaciones líquidas el haber estado en contacto con un enfermo de colera lleva a que sea considerado como un nuevo caso de cólera hasta que se lleven a cabo todos los estudios y se logre descartar o confirmar esta condición.

En situaciones como los brotes o epidemias de enfermedades infecciosas, el contacto con un enfermo es un importante factor de riesgo que permite establecer acciones antes de confirmar la enfermedad.