Definición de Herencia

Existen dos principales acepciones del concepto de herencia, ambas vinculadas a la transmisión de bienes o características de una generación a otra o de un individuo a otro u otros.

En la Biología, la herencia genética consiste en la transmisión de contenido propio del ADN celular de un ser vivo a sus descendientes. Este contenido es diverso pero compartirá con su progenitor o progenitores características anatómicas, físicas, biológicas y, en ocasiones, de personalidad.

El estudio de los genes busca comprender cómo es que los caracteres que existen en las células de todo ser vivo pueden ser transmitidos de uno a otro. Los procesos genéticos son complejos y han dado lugar a diversos estudios, entre ellos, el de la ingeniería genética, que busca no sólo comprender cómo tienen lugar estos procesos, sino también desarrollar una tecnología que permita manipular los genes para potenciar a unos y limitar a otros en pos del perfeccionamiento de los seres vivos.

Típicamente, esta disciplina busca contribuir a la investigación de enfermedades hereditarias, es decir, que se pasan de generación en generación, procurando encontrar la causa de esta transmisión y detenerla. En efecto, en el ámbito de la genética, es posible definir tanto la herencia de elementos naturales o favorables como de complicaciones motivadas por mutaciones. Los biólogos llaman mutación a un cambio ocurrido en los genes, de causa espontánea o bien inducida por factores como las radiaciones o algunos productos tóxicos. La mayor parte de las mutaciones son perjudiciales para los individuos, ya que le restan función a proteínas, enzimas u otros componentes importantes de los procesos vitales.

También la genética está involucrada en algunas afecciones que se originan en alteraciones del contenido de ADN de las células, como el síndrome de Down, en el cual hay un cromosoma adicional por cada célula. Los avances en genética vinculados con esta afección buscan mejorar la salud y la calidad de vida de la personas que padecen este síndrome.

Es también la genética (con su análisis de la herencia) la que ha dado lugar a la clonación, esto es, la repetición del código genético de un individuo a otro, por lo cual se forman seres con idéntico ADN. Este tema, al igual que la «producción» de organismos transgénicos, es motivo de intensos debates.

Como contracara, en Derecho, la herencia es el acto jurídico a través del cual una persona traspasa al fallecer sus bienes (y también derechos y obligaciones) a otras denominadas «herederos». En general, los herederos son parientes cercanos del difunto, como sus hijos o viuda/o. Asociado con la herencia está el testamento, un documento en general escrito que dictamina la voluntad del fallecido en términos de a quién corresponderá cada porción de sus bienes y posesiones. En caso de no existir un testamento, la ley dispone a quién reconoce como heredero y en qué proporción serán distribuidos los bienes.

Una herencia puede ser aceptada o renunciada por el heredero, e incluso éste puede legítimamente impugnar el testamento si entiende, a través de éste, el perjuicio de su persona. En este sentido, es apropiado recordar que los testaferros son individuos que aparecen ante la ley y el fisco como los propietarios o dueños de bienes, para evitar que sus verdaderos poseedores deban abonar impuestos o aparecer nombrados en forma pública. Definir la herencia real ante la presencia de testaferros puede resultar, en muchas ocasiones, una tarea realmente difícil.

Comúnmente, también se le dice «herencia» al conjunto de posesiones que son recibidas por el heredero y esto se asocia a menudo con el traspaso de fortunas, propiedades y otros bienes de alto valor. Este sentido más difundido del término suele asociarse con especulaciones variadas, que no siempre guardan relación con la realidad.