Rodrigo Arredondo Fernández
Lic. en Biología

Microbiología

La microbiología es una ciencia con una historia particular que ha dado herramientas para la prevención de enfermedades, mejoramiento de la producción de alimentos y otros aspectos de la industria; que va evolucionando con el desarrollo tecnológico, abriendo nuevas opciones a la resolución de problemas actuales. Esta ciencia es derivada de la biología y se auxilia por otras ciencias como la química, la física, las matemáticas y la ingeniería.

Se dedica a estudiar a los microorganismos y cómo estos funcionan, dónde y en qué condiciones viven, cómo evolucionan para dar origen a su gran diversidad, cómo permiten entender el desarrollo de la vida en nuestro planeta; cómo interactúan entre ellos y con otros organismos, cuál es su influencia en el ambiente en el que habitan, cómo pueden ser útiles en beneficio de la humanidad al resolver y comprender los problemas presentes en el planeta.

Principales científicos y sus descubrimientos en la historia de la microbiología

Aunque la humanidad ha interaccionado con los microorganismos desde sus orígenes al producir alimentos y al padecer las enfermedades que estos causan, no fue sino hasta el siglo XVII cuando fueron observados por primera vez.

Robert Hooke (1635-1703), un matemático y naturalista inglés quien escribió e ilustró en 1665 el primer libro de observaciones microscópicas llamado Micrographia. mientras tanto en Holanda, Anton van Leeuwenhoek (1632-1723) diseñó microscopios simples pero potentes con los que fue capaz de hacer observaciones de microorganismos provenientes de una gran diversidad de muestras que encontraba en la naturaleza y alrededor de cincuenta años mandó una colección de cartas donde reportaba sus observaciones con sus respectivas ilustraciones.

Tuvieron que pasar alrededor de ciento cincuenta años para que la microbiología hiciera nuevos avances más allá de las observaciones microscópicas. En el siglo XIX, Ferdinadn Cohn (1828-1898), un científico germano-polaco, sentó las bases del sistema de clasificación de bacterias a partir de las observaciones de la reacción de éstas al calor y del descubrimiento de la capacidad de algunas especies de formar “endosesporas”. Esta información sirvió para prevenir la contaminación de los recipientes de laboratorio.

En el mismo siglo los trabajos de Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910) fueron grandes avances para el desarrollo de la microbiología. Por su parte, las observaciones y experimentos de Pasteur ayudaron a comprender que los microorganismos son responsables del proceso de fermentación, diseñó técnicas de esterilización y demostró que al colonizar alimentos son la razón de su descomposición ya que pudo probar que que estos se propagan por el aire dejando en evidencia que la generación espontánea no existe; y uno de sus más grandes logros fue el desarrollo de la vacuna contra la rabia en 1885 siendo el niño Joseph Meister el primer humano vacunado contra esta enfermedad.

Al descubrir que los responsables de algunas enfermedades importantes de la época eran microorganismos, Robert Koch desarrolló el concepto de enfermedad infecciosa que se resume en los llamados “Postulados de Koch” que en resumen sirven para definir un agente infeccioso y cómo afecta a los organismos infectados. También se dedicó al desarrollo de técnicas de aislamiento de los patógenos para la obtención de cultivos puros que en la actualidad se siguen ocupando.

En la actualidad, el desarrollo tecnológico en la biología molecular ha permitido diseñar nuevas técnicas de análisis y experimentación en el campo de la microbiología, pues ahora se puede conocer las propiedades genéticas y metabólicas de los microorganismos a partir de los análisis de su material genético. Este tipo de herramientas abren la oportunidad entender el mecanismo fisiológico de los microorganismos para eventualmente crear células sintéticas capaces de resolver problemas en los ámbitos de la medicina, la agricultura y el medio ambiente.

Ramas especializadas dentro de la microbiología

La microbiología atiende diferentes aspectos de los microorganismos, por lo que se han creado diferentes subdisciplinas que se dedican a la investigación y aplicación de los conocimientos que se van adquiriendo a lo largo del tiempo. Algunos ejemplos son:

– Fisiología microbiana, que se encarga de estudiar como los nutrientes que necesitan los microorganismos y cómo los metabolizan.

– Genética microbiana, estudia los genes, cómo varían y cómo se transmiten a través de las generaciones.

– Virología, encargada de estudiar a los virus y otras partículas relacionadas, centrándose en aspectos de su clasificación, estructura, evolución y mecanismos de propagación.

– Ecología micorbiana, dedicada a estudiar como la diversidad de microorganismos interacciona entre sí, con otros seres vivos y con hábitat en el que se desarrollan.

– Microbiología médica, se centra en aquellos microorganismos causantes de enfermedades para conocer los mecanismos de infección, impacto en los organismos infectados, patrones de propagación y desarrollo de técnicas de prevención y control.

– Biotecnología, que es una subdisciplina de la biología, es común que el conocimiento microbiológico se aplique para la producción de sustancias de interés humano a partir del diseño de microorganismos genéticamente modificados.

Por: Rodrigo Arredondo Fernández. Licenciado en biología, de la UNAM. Experiencia en la participación en investigaciones sobre la microbiología de alimentos fermentados tradicionales.

Art. actualizado: Agosto 2022; sobre el original de octubre, 2013.

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