Definición de Satélites Naturales

Se entiende por satélite natural cualquier cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta. Como pauta general, el satélite es más pequeño que el planeta.

No todos los satélites naturales son iguales, pues de hecho los hay sólidos, brillantes, opacos y algunos de ellos son de gran tamaño. Hay que indicar que los planetas pueden tener distintos satélites naturales, de tal manera que el satélite y el planeta se mantienen unidos a través de la fuerza de la gravitación que actúa de forma recíproca.

La mayoría de planetas del sistema solar poseen, al menos, un satélite natural (Mercurio y Venus son la excepción a esta regla).

Satélites naturales del sistema solar

El planeta Tierra tiene un solo satélite, la Luna. En cambio, Marte posee dos, Fobos y Deimos. Júpiter es el quinto planeta del sistema solar y en su órbita hay un total de 64 satélites (Calisto, Io, Ganimedes y Europa son los más conocidos). Con respecto a Urano, sus satélites son Titania, Ariel, Miranda, Oberón, y Umbriel.

Los satélites de Saturno tienen características singulares, pues su densidad es muy baja, tienen una luz intensa y su dinámica orbital no es homogénea (hay satélites coorbitales, pastores, y troyanos). Alrededor de Neptuno hay un total de 14 satélites, de los cuales Tritón es el de mayor tamaño y fue descubierto en 1846.

En nuestra galaxia algunos satélites naturales llaman la atención a los astrónomos por su rareza. Así, Ganimedes tiene su propio campo magnético, Calisto es el que posee un mayor número de cráteres y Epimeteo y Jano giran alrededor de Saturno en la misma órbita.

Como se puede observar, el nombre de los distintos cuerpos celestes se basa en la mitología griega y romana. Sin embargo, los astrónomos no utilizan cualquier denominación mitológica sino que intentan que haya una relación entre lo que representa el mito y el astro (por ejemplo, Helios representa al Sol, pues era el encargado de llevar el calor y la luz a la Tierra).

En el espacio también hay satélites artificiales

Los satélites artificiales son aquellos creados por el ser humano. El primer satélite artificial enviado al espacio fue el Sputnik y fue lanzado en 1957 en el contexto de la denominada carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos. El Sputnik tenía un sistema de telecomunicaciones que emitía señales radiales que se podían recibir en la Tierra.

En la actualidad hay unos 2500 satélites en actividad y con propósitos científicos, militares, meteorológicos o relacionados con las telecomunicaciones. En cualquier caso, los satélites artificiales permiten establecer una comunicación entre dos personas ubicadas en cualquier punto del planeta.

Fotos: Fotolia – AnnaPa / Tigatelu