Definición de Siderurgia

La siderurgia es una industria que se centra en la transformación de un mineral, el hierro. Este mineral se transforma normalmente en un alto horno, una instalación industrial donde se funde el hierro en una cápsula cilíndrica en la cual el combustible sólido del coque se somete a reacciones químicas que lo convierten en hierro.

La obtención de hierro en la industria siderúrgica está destinada a otro metal, el acero. No obstante, existen acererías que obtienen el acero directamente a partir de la chatarra férrica.

Hierra, la pieza del rompecabezas con la que comienza el proceso

Todos los productos que se obtienen a partir del hierro conforman la industria siderúrgica, una industria pesada que produce toda una serie de metales con un gran valor estratégico (el wolframio, el níquel, el cromo o el manganeso). A partir de estos metales es posible fabricar utensilios muy diversos relacionados con todo tipo de actividades económicas (la construcción de viviendas, industria automovilística, industria naval, maquinaria pesada).

La historia de la industria siderúrgica

Hasta el siglo XVlll el hierro se obtenía calentando capas de mineral de carbón vegetal en hornos de varios metros de altura. El producto resultante era una masa de hierro que había que trabajar al rojo vivo en la forja y posteriormente someterlo a un intenso martilleo. Así se conseguía el hierro forjado. Los hornos consumían tanto carbón que la madera empezó a escasear. Debido a ello surgió la necesidad de buscar otro tipo de combustible. En Gran Bretaña había yacimientos de carbón mineral de hulla, pero ardía con dificultad.

El hallazgo de una respuesta

A principios del siglo XVlll se encontró una solución: utilizar en los altos hornos un derivado de carbón mineral, el coque, el cual se obtenía destilando la hulla. Para activar la combustión en los hornos de coque era necesario inyectarle una corriente de aire intenso, lo cual se logró a partir de la máquina de vapor. Desde entonces la industria siderúrgica empezó a fabricar tubos, vigas y cañones, elementos básicos en las distintas industrias pesadas. Este proceso industrial fue la base de una nueva era, conocida como la Revolución Industrial.

En el siglo XlX el desarrollo industrial se extendió desde Gran Bretaña hacia el resto de países de Europa occidental. Los procedimientos para convertir el hierro en acero resultaban bastante caros, pero hacia 1850 se inventó un convertidor que transformaba el hierro en acero. Este cambio en la industria siderúrgica tuvo consecuencias en las industrias metalúrgicas, en la industria textil, en la maquinaria agrícola y en la fabricación de todo tipo de herramientas.