Definición de Atlas

Se conoce con el término de atlas al conjunto de mapas de diferentes regiones del planeta que han sido editados y publicados de manera conjunta en un libro o colección. El atlas si bien ha perdido hoy en día importancia frente a la disponibilidad que en internet hay de imágenes cartográficas, ha sido históricamente un tipo de material muy importante y utilizado no sólo por cartógrafos si no también por navegantes, astrónomos, comerciantes e intelectuales que necesitaban contar con los diferentes mapas en grupo.

Desde tiempos inmemoriales el hombre ha realizado proyecciones gráficas del universo en lo que se conoce como mapas. Cuando la cartografía comenzó a desarrollarse de manera masiva a partir del conocimiento de gran parte del planeta en la época del Renacimiento, los científicos, astrónomos, cartógrafos y navegantes debieron acumular todo ese conocimiento categorizándolo y uniéndolo de acuerdo a sus intereses o necesidades. El atlas surge entonces como un medio para concentrar toda la información cartográfica necesaria.

Los atlas pueden variar en sus tipos de acuerdo a los mapas que contengan. Mientras algunos, los más comunes, muestran representaciones del relieve y de la división política del mundo y de sus países, otros pueden mostrar también datos económicos, climáticos, poblacionales, e incluso diferenciarse por el alcance o detalle de los mismos ya que algunos mapas pueden ser nacionales y otros regionales, es decir, con más detalle y acercamiento. Otros atlas también pueden ser históricos, lo cual supone que los mapas que allí se incluyan no serán exactamente iguales a los actuales si no que nos mostrarán las variaciones políticas y territoriales de un espacio a lo largo del tiempo.

Se estima que el nombre de atlas proviene de aquel personaje mitológico griego que lleva en mismo nombre y al cual Zeus encomendó el castigo de cargar con el planeta en sus hombros por la eternidad, relacionándose de esta manera con la cartografía a partir de la presencia de la Tierra como unidad geográfica a ser representada en mapas para mayor y mejor conocimiento de la misma. Además, también se puede señalar que Atlas es el nombre que recibe la cordillera de corre desde Túnez a Marruecos al norte de África. Para el momento de mayor desarrollo de la cultura griega, esta región de África bien podía ser entendida como el fin del mundo, de ahí tal vez el mito del personaje.