Definición de Campaña del Desierto (1878-1885)

Hacia 1870 grandes territorios del sur de Argentina estaban bajo el control de diferentes caciques que lideraban distintos pueblos indígenas: ranqueles, tehuelches, puelches y mapuches. Cada uno de ellos tenía su propia estructura política, un sistema de alianzas y un intercambio comercial con los blancos.

En 1877 el general Julio Argentino Roca (posteriormente el presidente de la nación entre 1880 y 1886) ordenó subyugar definitivamente a los pueblos originarios de la llanura pampeana y la Patagonia.

El argumento empleado para ello fue rotundo: estos pueblos representaban la barbarie y su forma de vida resultaba inaceptable

Con esta justificación se inició la conquista del desierto.

El objetivo de la campaña iba más allá de la «civilización» de las distintas etnias, pues se trataba de ampliar los dominios territoriales de la nación Argentina. Según los estudios realizados, la población indígena llegaba a las 30.000 personas. Tras el fin de la campaña se contabilizaron 14.000 fallecidos, cientos de prisioneros fueron deportados y algunos fueron entregados como peones o sirvientas a los grandes estancieros.

Alcanzada la victoria del ejército argentino, millones de hectáreas pasaron a manos de los grandes terratenientes de la nación. A finales del siglo XlX aquel episodio fue considerado como una victoria de la civilización frente a la barbarie. En la actualidad es valorado por la mayoría de historiadores como un auténtico genocidio. A pesar de ello, el billete de 100 pesos de Argentina lleva una imagen en la que los soldados del ejército son liderados por el general Julio Argentino Roca, personaje recordado como el hombre que repartió las tierras y que favoreció la llegada de capitales británicos.

Los pueblos originarios finalmente sometidos se vieron obligados a abandonar sus costumbres y creencias. En pocos años se produjo su desintegración social y cultural. Algunos grupos minoritarios sobrevivieron muy precariamente en terrenos infértiles, llevando una vida marginal y sin futuro.

El papel de la fotografía en la conquista del desierto

En las últimas décadas del siglo XlX la fotografía era la tecnología más avanzada de la época. En este contexto, el fotógrafo de origen italiano Antonio Pozzo se unió a la Campaña del Desierto. Gracias a su trabajo se conservan imágenes del ejército argentino, de la Pampa y, sobre todo, de los hombres y mujeres de los pueblos originarios.

Consecuencias para la ciencia

En la imagen del billete de 100 pesos no aparece un pequeño grupo de personas que se encontraban en el cuadro originario pintado por Juan Manuel Blanes. Su desaparición tiene una explicación: la obra del pintor fue recortada para adaptarse a las dimensiones del billete.

Los personajes que faltan eran naturalistas, zoólogos y geólogos que recogieron muestras de todo tipo y realizaron una investigación de gran valor científico. En su mayoría eran de origen alemán y admiradores de Humboldt.

Las conclusiones científicas de estas investigaciones fueron determinantes en diferentes áreas, especialmente en la botánica (80 nuevas especies de plantas fueron descritas y clasificadas).