Qué es Firmware
Periodista esp. e investigador
Normalmente, todos tenemos clara la diferencia entre hardware y software en los sistemas informáticos: el hardware es la parte del dispositivo físico y sus periféricos, todo lo que puede tocarse (y, de ahí, su denominación como “hard”, duro en inglés), mientras que el software es el intangible programa que hace funcionar el hardware, el sistema operativo y los programas.
Pero ¿y el firmware? Es la pieza más rara y menos conocida, que junto a las dos anteriores forma una tríada que permite el funcionamiento de los sistemas informáticos.
Controlando el hardware
Podríamos definir de forma muy rápida el firmware como aquel software que trabaja directamente en contacto con el hardware. Si buscamos una definición más enciclopèdica, diremos que es el software que controla los circuitos electrónicos a bajo nivel en cualquier dispositivo.
Efectivamente, el firmware no es exclusivo de las computadoras, sino que lo tenemos también en nuestros reproductores de DVD/Blu-ray, televisores y múltiples formatos de aparatos electrónicos, incluso los coches disponen de firmware.
El más conocido: la BIOS de tu computadora
El firmware más famoso es, no obstante, la BIOS (Basic Input/Output System), que se encuentra en los ordenadores PC. Este elemento es el primero que se inicia cuando pulsamos el botón de arranque de la computadora, y sus tareas empiezan por comprobar el hardware presente en la PC, y cargar el sistema operativo con el que después trabajaremos.
La BIOS dispone de una interfaz de usuario que nos permite, por ejemplo, elegir de qué unidad de almacenamiento arrancaremos el sistema operativo (disco duro interno, disco DVD en el consiguiente lector, llave USB, desde la red,…), ajustar la fecha y la hora, o monitorizar la temperatura a la que se encuentra la CPU.
Ante eventos como, precisamente, un exceso de calor sobre el microchip del ordenador, la BIOS es la responsable de llevar a cabo un apagado de emergencia. También gestiona las llamadas “interrupciones”, eventos provocados por el hardware que provocan que el software tome cartas en el asunto y actúe en consecuencia.
Por ejemplo, la pulsación de una tecla del teclado dispara una interrupción que informa de qué tecla ha sido la responsable y permite al sistema operativo dibujar una letra u otro símbolo en pantalla, o llevar a cabo una acción determinada.
El firmware es actualizable
La sucesora de la BIOS es la UEFI, que aporta sobre la BIOS funcionalidades extra como los menús gráficos y el diseño modular para añadir nuevos elementos en el futuro.
Actualizar el firmware de un dispositivo es una tarea delicada, pero ello no significa que sea necesariamente difícil; muchos dispositivos proporcionan un sistema de actualización mediante software que descarga la última versión del firmware desde Internet.
Fotos: iStock – MMassel / Yuri_Arcurs
Trabajo publicado en: Jun., 2016.
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