Definición de Neuropsicología

Un neurólogo estudia las estructuras cerebrales y un psicólogo analiza el comportamiento humano con el fin de evaluar su conducta y así establecer una estrategia terapéutica. Ambas disciplinas son totalmente compatibles y, de hecho, se fusionan en una nueva área del conocimiento, la neuropsicología.

La neuropsicología estudia las relaciones existentes entre el cerebro humano y el comportamiento humano y las funciones mentales, tales como la atención, el lenguaje, la memoria, la capacidad para planificar o el cálculo, entre otras. Este tipo de relaciones entre lo biológico del cerebro humano y la conductas o funciones mentales se pueden establecer en individuos sanos o en aquellos que presentan alguna patología.

El daño cerebral y las funciones cognitivas

Las principales causas de daño cerebral en personas sanas son las siguientes: los accidentes cerebrales o ictus, los golpes o traumatismos craneoencefálicos, algunos tumores, infecciones en el cerebro o una falta de oxígeno en el cerebro. Los diferentes daños causados al cerebro tienen consecuencias en la conducta dependiendo de factores diversos: la zona del cerebro afectada, la edad del individuo y el tiempo transcurrido entre el accidente y la intervención hospitalaria.

Los orígenes de la neuropsicología como ciencia

Ya en la prehistoria algunos humanos se comían el cerebro de otros porque tenían la creencia de que así se alimentaban de la inteligencia de los demás. Esta idea primitiva avanzó significativamente con las aportaciones de Hipócrates en el siglo lV a. C, quien sostuvo que en el cerebro se encontraba la sede de la inteligencia humana.

A partir del siglo XlX algunos investigadores observan ciertas estructuras cerebrales dañadas y su correspondiente limitación intelectual. Estas investigaciones permitieron establecer la relación entre el lóbulo frontal del hemisferio izquierdo y la capacidad de hablar (el vínculo entre lenguaje y anatomía cerebral fue uno de los primeros pasos de la neuropsicología tal y como la entendemos en la actualidad).

El caso de Phineas Gage y la neuropsicología

En 1848 un estadounidense trabajador de la construcción llamado Phineas Gage sufrió un accidente y una barra de metal atravesó su cráneo. A pesar de ello no se murió y pudo ir totalmente consciente hasta la consulta de un médico. El accidente tuvo consecuencias inmediatas, especialmente fiebre y delirios durante unos días.

Sin embargo, cuando se recuperó del accidente sucedió algo inesperado, pues pasó de ser un individuo bondadoso y amigable a convertirse en alguien impulsivo y caprichoso. Este cambio brusco de personalidad hizo que se convirtiera en una persona totalmente distinta. A pesar de ello, gracias a su accidente y a las secuelas producidas, la neuropsicología como disciplina científica empezó a consolidarse.

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