Definición de Zona Climática
Licenciado en Biología
Territorio geográfico afectado por un conjunto de condiciones (en particular la temperatura, presión atmosférica, precipitación y el viento) que describen un clima que se ha instaurado durante un extenso periodo de tiempo, lo cual permite tener, por ejemplo, previsibilidad en la planificación de cultivos agrícolas.
Todos tenemos una idea de lo que significa clima, y nos resulta familiar reconocer la influencia del clima en nuestras actividades diarias y en nuestra sociedad. El clima favorece a que existan un tipo de suelo y a un tipo de vegetación por sobre otro. Influye, por lo tanto, en la utilización de la tierra, ya sea que destine a la agricultura, a vivienda o mantenga sus bosques naturales. De esta forma, el clima determina la capacidad de la tierra para la producción de alimentos a través de la agricultura. Tenemos ejemplos de regiones con climas poco favorables en donde los avances de la tecnología y la ingeniería ha proporcionado agua a zonas que naturalmente carecen de ella, como son las regiones desérticas de oriente medio. Pero el clima también es un factor determinante para la vida de todos los demás seres vivos y tiene una influencia determinante en algunos procesos geológicos de importancia.
Zonas climáticas
Los fenómenos climáticos ocurren en la atmósfera, y son el campo de estudio de la climatología. Hay que hacer una distinción entre clima y tiempo atmosférico. El tiempo atmosférico se mide en un plazo corto, de días o semanas. El clima, por otra parte, se mide en periodos largos: 30, 50 o más años. Así, el clima de una región es el patrón de tiempo característico de una región. Por ejemplo; si hoy o mañana llueve o hay viento, eso es el tiempo atmosférico. Si durante 30 años, en agosto hay 20 o más días de con viento y en diciembre llueve más de la mitad del mes, entonces podremos decir que agosto se caracteriza por fuertes vientos y diciembre, por lluvias persistentes. Esto último es el clima: el tiempo característico de un lugar, que se conoce porque se ha registrado el tiempo durante muchos años para establecer regularidades.
Como lo hacen con cualquier otro fenómeno natural, las ciencias naturales intentan descubrir regularidades en el sistema climático, y los científicos, con la aplicación sistemática del método científico han acumulado evidencias suficientes para entender que existen grandes zonas del planeta con climas similares. Estas son las zonas climáticas, de las que hablaremos a continuación.
Los científicos intentan construir esquemas de clasificación que agrupen las distintas zonas en grupos climáticos. Hay 4 variables que caracterizan el clima de una región: temperatura, presión atmosférica, viento y precipitación (tanto líquida —lluvia— o sólida —nieve—). Así, se agrupan juntos zonas que tienen similitudes en estas 4 variables. Hay que tener presente, sin embargo, que las transiciones de una zona climática a otra son graduales, por lo que las clasificaciones de zonas climáticas no son exactas (sobre todo en las regiones de transición entre una zona y otra) y nos sirven de guía para saber aproximadamente qué esperar del clima de estas regiones. Una zona de transición puede tener características climáticas de dos zonas adyacentes.
Clima y vegetación
Existen ciertas especies de plantas y las formaciones vegetales (bosques, selvas, praderas, etc.) que aparecen siempre en una zona climática y no aparecen en otras. Por ejemplo, las selvas tropicales se dan en regiones de clima cálido y lluvioso, cercanas al Ecuador. Estas formaciones vegetales ligadas al clima están muy relacionadas con otro concepto que es el de bioma, del que hablaremos en otro artículo.
Clasificación: las zonas climáticas de Köppen
El primero en clasificar los climas de la Tierra fue Wladimir Köppen en 1918. Este sistema, con correcciones y ampliaciones, aún se utiliza y es una de las clasificaciones de zonas climáticas más completo.
El sistema de Köppen identifica grandes grupos climáticos, dentro de estos grandes grupos hay subgrupos con características similares, pero suficientemente diferentes como para separarlos. Los grandes grupos se identifican con letras mayúsculas y los subgrupos con minúsculas. A continuación, se exponen brevemente los grandes grupos de la clasificación, porque estudiarla en profundidad requiere dedicación y esfuerzo.
• Grupo A: climas tropicales. La temperatura media es superior a 18 °C todos los meses y la precipitación anual es abundante y excede a la evaporación. Las lluvias pueden ser constantes todo el año o bien, estar concentradas en meses. Estas regiones no tienen estaciones marcadas, o si las tienen es una estación lluviosa y una estación seca. La temperatura es estable todo el año y no hay invierno. Se dan en las latitudes tropicales entre el ecuador y los trópicos.
• Grupo B: clima árido y semiárido cálido: la temperatura es alta, pero la pérdida de agua por evaporación es mayor que la precipitación anual, por lo que en estas regiones escasea el agua líquida, hay pocos ríos y la humedad del ambiente es baja.
• Grupo C: climas templados: estos son los típicos climas que tienen estaciones marcadas. Los meses más fríos no lo son tanto, generalmente la temperatura no suele ser inferior a los -5 °C. Las precipitaciones exceden a la pérdida de agua por evaporación, pero no son tan altas como en los climas tropicales. Están en todos los continentes y cerca de las costas del océano. Son climas moderados, con inviernos y veranos marcados, pero no extremos. Episodios de frío o calor extremos son excepcionales y se conocen como olas de calor u olas de frío o polares.
• Grupo D: climas templado continental: su principal característica es que son climas extremos: tienen inviernos muy fríos y veranos muy calurosos. Las precipitaciones no son tan abundantes y a veces, pueden ser climas secos (aun así, son más lluviosos que los climas áridos). Se encuentran en todos los continentes, con predominancia en el hemisferio norte.
• Grupo E: clima polar: son los climas de las regiones polares de la Tierra, se encuentran en el norte de Europa, norte de América del Norte, norte de Asia Sur de América del Sur y en la Antártida. África y Oceanía no tienen climas polares. Son climas cuya principal característica es que pueden llegar a ser extremadamente fríos, frecuentemente caracterizados por nevadas intensas y el frío puede congelar el agua líquida de ríos y lagos (o incluso el mar) durante largos meses.
Art. actualizado: Nov. 2022; sobre el original de febrero, 2011.
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