Definición de Biósfera
Licenciado en Biología
La biosfera es el subsistema de la Tierra, la “esfera” en la que se desarrolla toda la vida en el planeta. Si alguna vez viste una imagen de nuestro planeta, habrás notado una esfera verde y azul. El azul, evidentemente, corresponde a los océanos, y el verde a la tierra emergida. Es así, que la Tierra puede subdividirse en “esferas”, o subsistemas, para poder estudiarla mejor.
Existen organismos vivos en el planeta desde el fondo de los océanos, en donde la oscuridad es completa y no existen plantas ni algas, es decir, no hay productores. Allí se desarrollan unos ecosistemas en los que la red trófica es diferente al resto de los ecosistemas conocidos, y su fuente de alimentos es lo que “cae” de la superficie iluminada de los océanos. En las zonas de volcanes submarinos, se desarrollan unos ecosistemas muy particulares, cuya fuente de energía no es el sol sino los gases producidos por esa actividad volcánica. Todas estas formas de vida son conocidas como organismos abisales. “Extraños” es una forma de decir, no es que sean esencialmente diferentes al resto de los organismos vivos del planeta, sino que como viven a tan grandes profundidades, no es frecuente verlos.
Sobre la superficie de la tierra, la biosfera, es decir, la “capa” habitada de nuestro planeta, se extiende hasta unos 10 kilómetros de altura (unos diez mil metros) que es la altura máxima a la que pueden volar algunas aves, aunque existen muchos otros organismos capaces de volar y flotar en el aire –insectos, microorganismos, entre otros) y también hay que tener en cuanto a los organismos que viven en la cima de las montañas.
No existen organismos que vivan 100% en al aire: todos ellos descienden a la tierra, ya sea para alimentarse, descansar o reproducirse (aunque muchas aves y murciélagos se alimentan mientras vuelan cazando insectos voladores).
La biosfera, por tanto, designa a la “esfera” o subsistema de la Tierra habitada por seres vivos; pero es un concepto abstracto, porque no podemos ver “la biosfera” completa: para hacerlo deberíamos poder ver todos los organismos que están vivos en este momento en toda la Tierra, y eso es claramente imposible. Lo que sí podemos ver, aunque no completamente, es el conjunto de organismos vivos que habitan en un lugar en un tiempo determinado. Es decir, podemos conocer la biosfera particular de un lugar, de un país, de una región. Este conjunto de organismos de un lugar se llama biota. Para resumir, la biota es la manifestación local de la biosfera. Por ejemplo, hablar de la biota de México (o de cualquier otro país) tiene todo el sentido, y sería equivalente a hablar de la biosfera en México, pero hablar de la biosfera de México sería incorrecto.
Flora, Fauna y Funga
La biota abarca todos los organismos vivos, pero desde la antigüedad se han identificado grandes grupos de organismos: se destacan las plantas y los animales.
El conjunto de plantas se denomina Flora, y es uno de los componentes de la biosfera. La importancia de las plantas en los ecosistemas radica en que son los productores de todas las cadenas tróficas de todos los ecosistemas conocidos (a excepción, como hemos dicho, de algunos ecosistemas abisales). Las plantas son los organismos que convierten la materia inorgánica (agua y dióxido de carbono) en materia orgánica utilizando para la reacción la energía del sol; es decir que constituyen la base de todas las cadenas alimentarias y redes tróficas, porque aportan toda la materia de la que están hechos los seres vivos. Otra función muy importante de las plantas es que son las responsables de configurar el paisaje, es decir, es el lugar donde viven el resto de los organismos. El aspecto del paisaje se denomina fisionomía, y está determinada en gran medida por la geología y el clima del lugar (montañas, desiertos, ríos, llanuras) y por la flora del lugar (bosques, selvas, praderas). Otro de los grandes componentes de la biosfera son los animales, y el conjunto de animales se denomina Fauna.
Hasta el siglo XVIII, las plantas y los animales eran los únicos grandes grupos de organismos reconocidos. Desde entonces, se han ido descubriendo cada vez más formas de vida que no encajaban con el modelo de plantas y animales. Existe una gran variedad de organismos unicelulares (formados por una sola célula, invisibles a simple vista) y pluricelulares (formados por muchas –hasta miles de millones- de células) que claramente, son diferentes a las plantas y a los animales. Por tradición, y por falta de la tecnología suficiente para ver que realmente no eran ni plantas ni anales se los clasificaba como “plantas inferiores” y allí entraban la mayoría de los microorganismos y hongos.
Los hongos, en particular, son organismos muy importantes en los ecosistemas, tan importantes como las plantas por el rol que cumplen en las cadenas tróficas: si las plantas son los productores, que toman materia inorgánica del medio y la convierten en materia orgánica, los hongos son los descomponedores: descomponen la materia orgánica de los cadáveres de los seres vivos a materia inorgánica, cerrando así el ciclo de la materia en la biosfera. El reconocimiento de esta importancia en los ecosistemas ha llevado a que el conjunto de hongos de un lugar se denomine Funga.
Esta agrupación en Fauna, Flora, Funga es una clasificación informal de los seres vivos y se refiere a los grandes grupos de organismos “reconocibles”. Intuitivamente podemos reconocer y distinguir un animal de una planta y de un hongo, aunque a veces no es tan sencillo, en muchas ocasiones lo es. La clasificación formal de los organismos es mucho más compleja y se denomina taxonomía, y la disciplina de la biología que elabora esa taxonomía se denomina sistemática. La complejidad de la clasificación formal de los seres vivos merece varios artículos propios, pero con está simple agrupación de los componentes de la biota podemos darnos una idea de la inmensa diversidad de la vida, conocida como biodiversidad.
Art. actualizado: Dic. 2022; sobre el original de julio, 2009.
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